水底呼声 -suitei kosei-

　　王子の恋愛騒動３　　

バウスがマリエにお茶をいれさせるようになってから，二か月が過ぎた．
彼とたわいのない会話をしたり，ときには政治的な話をすることに，すっかり慣れたころ，王子は恋人を作った．
知りたくないことだったが，うわさを聞いて，なおかつ彼のそばで実際に見てしまった．
彼女は貴族の娘で，うっとりと彼の顔を見つめていた．
「マリエ，ちょっと来てくれ．」
廊下を歩いていると，事務官のエリンが部屋から出てきて手招きした．
彼はマリエと同じくバウスに仕えていて，年も近い．
信頼できる仕事仲間であり，友人でもあった．
「何？」
「大事な話．」
彼は，にっと笑った．
部屋に入ると，普段はエリンが一人で書類と格闘している部屋なのに，大勢の人がいる．
中でも目立つのは，セシリアだ．
長い銀の髪を背中にたらして，瞳は目の覚めるような青．
一度見たら忘れられない美少女だ．
セシリアの隣には，親衛隊の制服を着た少年が立っている．
神聖公国でこれを着用できる十五才の少年は，一人しかいない．
カリヴァニア王国から来て，この国に残ったスミだ．
そして親衛隊の若い，――とは言ってもスミほどに若くないが，隊員たちが六人もいる．
「うわさの真相を確かめたくて，呼んだんだ．」
計九人の集団を代表して，エリンがたずねた．
「うわさ？」
バウスの新しい恋人のことだろうか．
マリエにとって，愉快な話ではない．
エリンは，こほんとせき払いをした．
「殿下は最近よく，お茶をしていないか？」
「そうね．」
マリエは肯定する．
「日に二回，多いときで四回，休憩を取られているわ．」
そして，エリンの後ろにいるセシリアに向かってほほ笑んだ．
「今では，無理に多くの仕事をなさることはなく，顔色もよろしいですよ．」
「いや，それは分かっているから．」
エリンは，押しとどめる手のしぐさをした．
バウスの体調を案じて，聞いたのではなかったのか？
お茶のことを問われたので，さらにセシリアがいるので，そう考えたのだが．
「殿下が不気味なほど，にこにこと機嫌よく，君と話していると聞いたのだけど．」
親衛隊の騎士たちが，うんうんとうなずく．
「不気味って……．」
確かに彼は，愛想がよくないが．
「どんな話をしているんだ？」
エリンを始め，全員の目が好奇心に輝く．
彼らは何を期待しているのか．
まさか何らかの利権に関わっているわけではあるまい．
マリエは疑問に感じつつ，無難なことを答えた．
「昨日は，高等教育を受ける意欲のある低所得者への支援について，語られていたわ．」
「色気のない話だね．」
エリンたちは，がっかりする．
彼らは，教育には興味がないらしい．
「ほかには？」
マリエは，王子との会話を思い起こした．
「地方図書館の蔵書拡充についても，」
最後まで言わなくても，エリンたちは気の抜けた表情をする．
「都市部における人口過密も，気にされていたわ．」
ついに彼らは輪になって，こそこそと相談し始めた．
「ぜんぜん楽しくなさそうな話だぞ．」
「あら，兄さまにとっては楽しいかもよ．」
「あの方は，仕事の虫だから．」
「女性と一緒にいるときにする話題じゃないよなぁ．」
意見交換会を終えると，エリンが一同を代表して，マリエに話しかける．
「バウス殿下が恋人を作ったという，うわさも聞いたのだけど，」
マリエはうなずいて，続きを促した．
「殿下は本気でないというか，自覚してなさそうというか，」
「エリン，私はそういうことは聞きたくない．」
ましてや，本人のいないところで．
バウスの女ぐせの悪さは有名だった．
彼の場合，自分からちょっかいをかけるのではない．
ただ，来る者こばまずで，去る者追わずなのだ．
加えて，恋人よりも仕事を優先するので，交際は長続きしない．
けれど彼はもてるので，結果として女性をとっかえひっかえする．
マリエの知っているだけで，何人の女性と付きあったやら．
それは恋心を封印するには，十分な数だった．