水底呼声 -suitei kosei-

　　黒髪の聖女　　

馬車の向かいの席で眠る娘の顔を，ライクシードはぼんやりと眺めた．
きっと彼女は疲れたのだろう．
昨日，この国に来たばかりだというのに，バウスに威圧され，セシリアに懇願されて．
揺れる馬車の中で，ぐっすりと寝入っている．
長い黒髪を見つめながら，ライクシードはセシリアのことを思い出した．
――サイザー様は，私の髪が気に入らないのよ．
何年か前に，少女はそう言って髪を切ろうとした．
「昔，聖女は皆，黒髪だったと言うわ．私みたいな下品で派手な色はしていなかったのよ！」
ライクシードはあわてて，少女からハサミを取り上げた．
「落ちついてくれ，セシリア．髪を切っても何もならないだろう？」
そんな理由で，せっかくの美しい髪を駄目にしないでほしい．
「それにラート・サイザーだって，黒髪ではないじゃないか．」
彼女の髪は，薄い水色をしている．
最近では加齢のために，ただの白色になっている．
それなのに，セシリアの髪に文句をつけるなんて．
憤慨したままで城に戻り，ことの次第をバウスに伝えると，
「ほぉ，ラート・サイザーはおもしろいことをおっしゃる．あなたの髪は何色ですかと，今からたずねに行こうか？」
静かに怒れる兄は，本気で提案する．
ライクシードは，次は兄の暴挙を止めるはめになった．
今，目の前にいる娘は，見事な漆黒の髪をしている．
みゆは，セシリアが考える理想の聖女なのかもしれない．
ふとライクシードは，自分が女性の寝顔をじろじろと眺めていることに気づいた．
恥ずかしくなって，窓の外の風景に目をやる．
しばらくすると，いつの間にか目を覚ました彼女が，同じように外を見ていた．
薄い眼鏡をかけた，異世界の女性．
細い手足をして，強い風が吹けば飛ばされそうな印象がある．
けれど，城で出された朝食はよく食べていたな．
ライクシードはくすりと笑んで，みゆに話しかけた．
「すまないね，セシリアがとんでもないことを頼んで．」
すると彼女も，柔らかくほほ笑む．
「いいえ．」
何かに気づいた顔をして，
「かばっていただいて，ありがとうございました．」
深々と頭を下げる．
顔を上げると，彼女の瞳には深い感謝の念が映っていた．
「どうか謝らないでください．殿下は本当によくしてくれています．」
意表をつかれてしまう．
こんな風に礼を言われるとは，思わなかった．
ライクシードは彼女のために，何もできていないのに．
彼女の笑みはきらきらとまぶしくて，まっすぐに見返すことができない．
「首都の街を案内するよ．」
強引に，話題を変えた．
感謝されることに，自分は慣れていない．
そして慣れていないことに，今，気づいた．
「どこか行きたいところや，見たいものはないかい？」
ライクシードは，自分が女性の扱いに慣れていないとは思っていない．
だがみゆは，どこか勝手がちがう．
異世界から来た女性だからなのか，王子であるライクシードに対して気負いを感じないのだ．
「図書館へ行きたいです．神聖公国のことを勉強したいので．」
彼女の答はまた，ライクシードを驚かせた．
「分かった．国立図書館へ行こう．」
「ありがとうございます．」
聖女になってほしいというセシリアの頼みを，まじめに考えているのだろう．
ライクシードはそう思い，納得した．

図書館に入ると，みゆはライクシードを無視して，ずんずんと突き進む．
真剣な横顔で，本棚に並べられた本を眺めた．
「この本なら読みやすいと思うよ．」
ライクシードは有名な著者の本を取り，手渡す．
「ありがとうございます．」
彼女は受け取ると，ぱらぱらとページをめくり，目を通した．
みゆは故郷で，大学校に入るための勉強をしていたらしい．
着飾ることしか興味のない貴族の娘とちがって，本を読むのは得意なのだろう．
館内を歩いていると，館長のナールデンと出会った．
ライクシードが紹介すると，あっという間に二人は打ち解けた雰囲気になる．
「ミユ？　珍しい名前だね．」
「よく言われます．私の姉の名前も変わっていて，“かや”というのです．」
「かわいらしい名前だ，あなたもあなたのお姉さんも．」
ありがとうございます，とみゆはうれしそうに笑った．
さらに彼女は，館長じきじきに本の貸し出し許可をもらう．
ライクシードは，妙に取り残された気分になった．
みゆはライクシードに対して，あまり気安くない．
それもそのはず，ライクシードは彼女に剣を向けたことがあった．
――私は武器を持っていません．
今でも自己嫌悪する．
――何を恐れて，私に剣を向けるのですか？
セシリアが見つからずに気が立っていたとはいえ，武器を持たない女性を剣で脅したなんて．
兄に比べて，自分はなんと度量のせまい人間なのだろう．
「ミユ，そろそろ城へ帰らないか？」
ライクシードは，無理やりに会話に加わった．
「あ，はい．すみません．」
彼女の瞳に，遠慮という透明な壁が立ちはだかる．
「いや，そうではなくて．」
謝罪させたいわけではないのに．
「リナーゼの街を歩かないか？　今は昼どきだから，屋台がたくさん立っているだろう．」
「屋台ですか？」
眼鏡の奥の瞳が，好奇心に輝く．
興味がひけた，とライクシードはほっとした．
ナールデンが愉快そうに笑い出す．
「殿下．また二人で，図書館に遊びに来てください．」
「はい．」
彼の笑みは意味深だったが，ライクシードには理由が分からなかった．
「行こう，ミユ．」
彼女を連れて，街へ出て行く．
彼女の心には別の誰かが住んでいることを，このときは想像できなかった．