水底呼声 -suitei kosei-

　　君の名前は？　　

部屋の床いっぱいに，汚い靴が散らばっている．
小さいものから大きいものまで，古いものから新しいものまで，さまざまだ．
靴に囲まれて，一人の少年が床に座りこんでいる．
背中を丸めて，黙々と手を動かしていた．
そして壁には棚があり，手入れの終わった靴が並べられている．
おそらく，あの少年が仕上げたものだろう．
「スミ，仕事だ．」
スミの隣に立つ，黒衣の男カイルはつぶやいた．
独り言のように聞こえるが，これが彼の会話だ．
「おい，作業を教えてやれ．」
カイルは，靴をいじっている少年に呼びかける．
黒髪の少年は顔を上げて，にっこりとほほ笑んだ．
カイルは無表情のまま，部屋から出て行く．
スミはいささか，ほっとした．
仕事を与えられたということは，この城に滞在してもいいということだ．
これからは，食べるものと寝る場所の心配をしなくて済む．
スミは，ナイフを器用に操って靴を分解している少年に近寄って，友好的な笑みを浮かべた．
「よろしく．」
「よろしくお願いします．」
少年は礼儀正しく，あいさつを返す．
スミは床の靴をどかして，自分が座る場所を作った．
腰を下ろすと，黒髪の少年が一足の靴と布を差し出してくる．
スミが受け取ると，少年は自分の作業に戻った．
それを横目で眺めて，スミは靴をふき始めた．
「俺はスミ，ヒュドーから来たんだ．君は？」
「僕？」
少年は首をかしげる．
「名前，なんていうの？」
「名前は，ないよ．」
理解に苦しむことを，かわいらしい笑顔で告げた．
スミはちょっとの間，悩んでしまう．
だが気にしないことにして，別のことをたずねた．
「じゃぁ，年は？　年齢がないことはないだろ？」
「年は九才以上だと，国王陛下から聞いた．」
「国王！？」
スミの声は裏返る．
「王様と会ったことがあるのか？」
ただの下働きの子どもだと思ったのに．
「うん．内緒で，お菓子や本をくれるよ．」
ふいていた靴を，スミは手から落としてしまった．
「あ，あなた様は，何者でございますですか？」
変な敬語だ．
少年はにこにこと，さらに意味の分からないことを言う．
「僕は黒猫の子ども．大きくなったら，黒猫になるの．」
「黒猫？　何ですか？」
「カイル師匠を悲しませるものだよ．」
大きな瞳で見つめられて，どきっとした．
十日ほど前のことだ．
王国南西部の都市ヒュドーで，スミはカイルと出会った．
いや，出会ったという美しい表現はふさわしくない．
彼の財布をすろうとして，失敗したのだ．
取り押さえられ，役人に突き出されそうになったスミは開き直った．
俺は悪くない．
俺は親に捨てられた，かわいそうな子どもだ．
同情をして，財布ぐらいくれたっていいじゃないか．
俺の村は，海に沈んだ．
お前は俺に，村とともに海の底に行けというのか．
と，散々にわめきたてた．
するとカイルは，不思議なことを口にした．
「同じ年ごろか．」
誰と？
スミはまじまじと，黒髪の少年の横顔を見る．
同じ年ごろだ．
スミはこの少年と同じ年ごろだから，カイルに拾われたのだろうか．
彼は，お前の不幸の原因を教えてやると言い，スミをヒュドーから連れ出した．
城には昨日，着いたばかりだ．
いまだに不幸の原因とやらは，話してもらっていない．
だが旅の間，カイルはスミに食事を与えて，新しい服を買ってくれた．
さらに昨夜は，城の中の暖かいベッドで休めた．
寒くてつらい路上暮らしには，戻りたくない．
黒髪の少年は，靴を部品ごとに分けていく．
よく研がれた鋭いナイフを，慣れた手つきで扱っていた．
同じ年ごろで，名前はなくて，国王と会うことができる子ども．
「あなたのことを，何と呼べばいいですか？　黒猫様でしょうか？」
「陛下は僕のことを，ウィルと呼ぶよ．」
ナイフから目を離しても，少年の手は止まらない．
「ウィル様……，王様とは親しいのですか？」
「うん．でも，このことは秘密だよ．」
その瞬間，スミには少年の正体が分かった．
「あなたの父親は，どなたですか？」
「僕にお父さんはいないよ．」
やはり，と思う．
この少年は，国王の庶子なのだ．
周囲から，お前に父親はいないと言われているのだろう．
きっと母親の身分が低いとか家が貧乏だとか，そういった理由で，下働きをさせられているのだ．
だからカイルは，スミを城に連れてきた．
王子の助けになると期待して．
「ウィル様，俺があなたの味方になります．」
スミは体ごと向き直って，宣言した．
ウィルはかすかに驚いて，黒の瞳を見開く．
「困ったことがあれば，ぜひ俺を頼ってください．」
この王子に気に入られれば，スミは城にいられる．
逆に気に入られなければ，追い出されるだろう．
「困ったことはないよ．」
王子は優しく慈悲深い表情で，ほほ笑んだ．
「とりあえず，靴磨きは任せてください！」
スミは，どんと胸をたたく．
スミが，この勘違いに気づくのは三日以上後のことであり，それまでの間，ウィルを殿下と呼び，せっせと尽くすのであった．