水底呼声 -suitei kosei-

　　６−１４　　

お菓子が高級品だと知らない．
文字も，――魔法の力で読めるが，本当の意味では読めない．
日本から来たみゆは，世間知らずで無知な人間だ．
そして世間知らずという点では，ウィルもスミもルアンも，似たようなものではないだろうか．
ルアンなどは今日，世界で一番，世の中のことを知らないと豪語した．
そんな特殊な人間たちが集まっても，難解な暗号は解けない．
もっと世間を知る人間，例えばカーツ村の村長たちや，王城のメイドのツィムや調理場のバースの方が暗号を解けるのではないか．
ウィルに暗号の解き方を教えた国王や，大神殿の知者だったカイルを頼るべきではないか．
カリヴァニア王国の学者や見識のある人に，暗号の本を見てもらうべきではないか．
みゆたちだけでがんばるよりも，そちらの方がずっと効率がいい．
王国の救済のために残された時間は，あと四年しかないのだ．
「私は暗号本をすべて，カリヴァニア王国へ持って帰りたい．」
王国全国民の知恵をもってしたら，きっと本のなぞは解ける．
みゆの言葉に，少年たちは二人とも，あっけに取られていた．
だが，黒の少年の方がいち早く，瞳の焦点を取り結ぶ．
「君が望むのなら．」
甘いほほ笑みで，何もかもを受け入れる．
「ありがとう．」
神聖公国で得られるものは，この暗号本以外にはないだろう．
そして神に会うという仕事は，ルアンの助言どおりに，百合に頼めばいい．
だからもはや，この国に滞在する理由はないのだ．
「白井さんに会ってから，――できれば，彼女が神の塔を出た後にもう一度会ってから，柏原君を連れて王国へ帰ろう．」
みゆには，神の塔は得体の知れない恐ろしい塔に思える．
ただ，みゆが潔癖で，頭の固い性格をしているから，そう感じるだけかもしれない．
百合は，聖女になることを承知したのだ．
しかし一応，彼女が無事に塔から出たのを確認して，安心したかった．
「ちょっと待ってください！」
あわてたように，若草色の髪の少年が声を上げる．
「王国へ帰るって，――帰れるのですか？」
「帰れるよ．」
ウィルは簡単に言い返した．
「暗号本を持って帰れば，ドナート陛下は喜んで僕たちを迎えるはずだ．」
国王の望みは，王国の救済．
そのための手がかりを持って帰るのだから．
「カイル師匠は，どうなのですか？　俺たちは，殺されるところだったのですよ．」
スミは不安そうに言い募った．
「師匠よりも先に，陛下に会えば大丈夫．陛下が僕たちを保護してくれるよ．」
「でも，もったいなくないですか？　あんなに苦労して，この国に来たのに．」
出ていけば，二度と戻れない．
スミが慎重になるのは当然だった．
「ごめんなさい，ウィル．」
みゆは，黒の少年に対して謝った．
「せっかくお父さんに会えたのに．」
「気にしなくていいよ，ミユちゃん．」
少年は，大したことではないように笑う．
けれど，やはり寂しそうだった．
ウィルの隣で，スミは悩んでいる．
まだ，気にかかることがあるようだ．
「スミ君？」
声をかけると少年は，はっとして顔を上げる．
「もう神聖公国には，用はないのですね？」
みゆはしっかりとうなずいた．
「分かりました．一緒に帰りましょう．」
少年は，なぜか悲しそうに見えた．

みゆへの手紙を展示している広場の隅に，翔はいた．
むろん，一人ではない．
護衛と称した監視人，ライクシードがそばにいる．
ここで，みゆが来るのを待っているのだが，彼女はいっこうに現れない．
もしかしたらすでに広場に来たが，人が多すぎて分からなかったのかもしれない．
翔は，待つことにも，大勢の人の中で立つことにも疲れた．
人ごみから離れて，地べたに座りこむ．
すると王子が目を丸くして，追いかけてきた．
「どうしたのだ？」
翔を軽々と，お姫様のように抱き上げる．
「や，やめてくれ！」
翔は，びっくりして逃げ出した．
「持病があるのか？　いきなり倒れるなんて，何があった？」
「持病はない！　倒れていない，座っただけだ．」
大まじめに心配する彼から，後ずさりして距離を置く．
男に抱かれるなんて気持ち悪いと思ってから，気づいた．
コンビニの前や，駅の構内で座りこむ若者たち．
その光景は日本ではありふれているが，外国では見かけない．
ここは，異世界なのだ．
日本語が通じても，日本とは異なる文化なのだ．
翔は，立っていなくてはならない．
自分の世界へ帰る日まで．
翔は視線を，看板に戻した．
「古藤さん，来ないな．」
「カリヴァニア王国の者が，彼女を隠しているのだろう．」
ライクシードの声が苦い．
「古藤さんの彼氏か．王子は，彼女と会ったことがあるんだよな．恋人とも面識があるのか？」
「ないな．」
彼はそっけなく答えた．
「悪い男なんだろうなぁ．」
翔は，ため息を吐く．
みゆがカリヴァニア王国のために働いているのは，恋人にたぶらかされたからだろう．
もしかすると彼女も百合と同じく，日本に帰るつもりがないのかもしれない．
「そもそも，この看板に気づいていなかったりするかもな．」
「いや，それはない．」
王子は落ちついた様子で，否定した．
「ミユはこの街の貧民街に身を隠しているはずだ．この騒ぎに気づかないわけがない．」
「貧民街？　なんで，そう分かるんだ？」
まったくの行方知れずだと言ったのに．
「彼女が首都神殿から逃げたとき，すぐに街の門を閉ざして，大勢の兵士たちに探させた．」
だが見つからなかったと，青の瞳を伏せる．
「貧民街だけは，どうしても捜索の手が行き渡らない．だからそこに隠れているのは確実だろう．」
「ならば，貧民街をもっと徹底的に探せばいいだけじゃないか．」
簡単な話ではないか．
なぜ，そうしない．
「やめた方がいい．無理に押し入れば，住民から強い反発を招いてしまう．」
それに，と少し言いづらそうに話す．
「あまり厳しく取りしまるのも，逆に街の治安にはよくないんだ．」
彼のせりふには納得できた．
清すぎる水には魚は住まない．
貧民街は一種の必要悪であり，為政者としては手を出しづらい場所なのだろう．
つまり王子たちは，みゆの捜索よりも街の平穏を優先しているのだ．
「やる気ないのだな．」
翔に彼女を探せと言っておきながら．
「そういうわけでは，」
ライクシードは苦笑した．
「本気で，古藤さんを探すつもりはないだろ？」
かちんと来たように，彼の形のいいまゆが上がる．
図星か，と翔は冷ややかな目で見た．
王子を無視して，広場に背中を向けて歩き出す．
「どこへ行くんだ，ショウ？」
ライクシードが追いかけてきた．
翔は前を向いたままで宣言する．
「貧民街．いや貧民街でなくてもいい，この街にある家を一軒ずつたずねて，古藤さんがいないか確かめる．」
広場で待っていても，らちがあかない．
みゆがここに来るとは限らないし，城に来てくれと手紙に書いたが，彼女がそれにこたえる保障もない．
そしてやり方のぬるい王子たちが，彼女を探し出せるとは思えない．
「今の俺には，古藤さんが必要なんだ．」
翔一人でカリヴァニア王国へ戻っても，国王は再び翔をこの国に送るだろう．
彼は翔を，運送業者か何かだと勘違いしているのだ．
ならば，せめてみゆを連れ帰り，翔の仕事を彼女に押しつけなければならない．
「捕まえる，必ず．」
翔の決意を，ライクシードは肯定も否定もしない．
「俺は絶対に，日本へ帰るんだ．」
センター試験には間に合うように．
これ以上，人生を狂わせるわけにはいかないのだ．