水底呼声 -suitei kosei-

　　１３−６　　

ユージーンは馬を走らせて，大神殿から城へ向かった．
城に入ると，ひとりのメイドを捕まえて，姉のいる場所まで案内してもらう．
たどりついた広間では，マリエは大勢の人たちに囲まれて，せわしなく動いていた．
ユージーンは人々の間をぬって，彼女のところまで歩く．
バウスの姿はなかった．
「国境地帯の動乱が首都に来るまで，まだ時間がある．今は，首都リナーゼの門を閉める必要はない．」
「結界が切れた二年前と同じく，流言飛語が飛び交うだろう．正確な情報を，できるだけ多く城から出すべきだ．」
さまざまな会話が，耳に入る．
冷静な人もいるが，いらいらしている人やどなっている人も多い．
「一部の商人が，結界の崩壊に感づいたみたいだ．食料や日用品の値上げをしている．」
「くそっ，目さきの利益だけを追いやがって！」
ユージーンは怖くなってきた．
結界が壊れたと，やっと実感したのかもしれない．
マリエのそばまで行くと，彼女はユージーンに気づいた．
「わざわざ城に来るなんて，どうしたの？」
「相談があるんだ．人から聞かれたくないものなんだけど．」
マリエは即座に，ユージーンを広間の隅に連れていった．
ユージーンはさっそく，百合のことを話す．
「神官長は，結界を破壊した犯人を公表せずに，ラート・ユリを厳罰に処さないでほしいと言っている．」
姉の眼光は鋭く，ユージーンは少しおじけづいた．
「今，ラート・ユリは大神殿の一室に閉じこめている．二，三日中には彼女の力を封じこめるつもりらしい．」
つまり大神殿から出さずに奇跡の力も取り上げるから，それで見逃してほしい．
マリエは考えこんでから，
「ラート・ユリの力を完全に消してから，城と交渉するように伝えて．」
百合の危険な力を野放しにしたままでは取り引きに応じられない，ということだ．
「了解．」
ユージーンが立ち去ろうとすると，入れちがうように中年の男がそばまでやってきた．
「マリエ，君に頼まれていた書類を全部持ってきたよ．」
「ありがとうございます，陛下．」
姉の返答に，ユージーンはえ？　と声を上げた．
陛下と呼ばれるのは，国王のみである．
ということはこの男性は国王であり，マリエは彼に使い走りをさせているのか？
ユージーンが嫌な汗を流していると，彼はユージーンに目を留めた．
「君は，見ない顔だね．」
「私の弟のユージーンです．」
マリエが紹介すると，国王はほおをゆるめる．
「初めまして．私は，バウスの父のコウトーラだ．」
「姉が陛下を軽々しく扱って，申し訳ございません！」
ユージーンは恐縮して謝った．
「いいのだよ．」
コウトーラは，おおように笑う．
「今，危機にひんしているこの国を救うためには，息子たちにすべてを任せるのが一番だ．」
彼の瞳には信頼があった．
「私は引っこんでいた方がいい．私には難しいことは，ちっとも分からないからね．」
ひくつな言葉なのに，彼の表情からはひくつさは感じられない．
「けれど部屋に閉じこもっているのも情けないから，雑用を手伝っているのさ．」
彼は状況を理解し，正しく判断していた．
ぴりぴりとした雰囲気の広間で，ひとりだけゆったりとして，笑みを浮かべている．
これが，恐がりで無能と陰口をたたかれている王の本性かもしれなかった．
ユージーンはマリエたちに別れを告げて，城から大神殿に戻り，次は神官長とサイザーに面会した．

遅い目の昼食を取った後で，みゆはサイザーから結界の張り方を教わろうとした．
サイザーは，ウィルとマージに遠慮しているのか，昼食のときは部屋から出ていったのだ．
そして食後に，部屋に戻ってきた．
丸いテーブルをみゆ，ウィル，サイザーで囲んで座る．
みゆの後ろでは，マージがいすに腰かけてキースが立っている．
サイザーがまず，小さな木箱をテーブルの上に置いた．
なんの変哲もない空っぽの箱で，容易にふたが取れる．
「この箱で練習しましょう．」
「はい．」
みゆが返事すると，ウィルが心配そうに口を開いた．
「異世界人のミユちゃんに，僕たちと同じ魔法が使えるの？」
「魔法？」
サイザーは不思議そうに聞き返す．
「えぇ，……魔法ね．」
神聖公国では奇跡の技と言い，カリヴァニア王国では魔法と言う．
さらに百合は，超能力と言っていた．
「ずれが生じるけれど，ユリはうまく調整していた．」
「器用だね．」
ウィルは答える．
「だからミユも，すぐに慣れるわ．」
「でもミユちゃんは，信じられないほどに不器用だよ．」
唐突な悪口に，――ウィルに悪気はなさそうだが，みゆはぎょっとする．
「どんな簡単な料理のときでも，僕はミユちゃんに包丁を持たせたくないもの．」
「だって料理したことがなかったし！」
ゆえに仕方ない，と言い訳すると，サイザーが目を丸くした．
「炊事の経験がない？　あなたは，どこかの国の姫君だったの？」
墓穴を掘ったようだ．
みゆは便利なコンビニに慣れきって，料理はほとんどしたことがない．
あの完璧だった姉のかやでさえ，料理は不慣れだった．
彼女は中学生のとき，バレンタインのチョコレート菓子を作ろうとしてひどく失敗した．
「不器用でも努力しますから．この話題は置いといて，魔法の呪文を教えてください．」
「そうね．」
とりあえずといった態で，サイザーはうなずく．
「暗記は得意ですから．」
受験勉強から遠ざかって半年ほどたっているが，みゆは元予備校生だ．
ウィルの使う呪文のうちのいくつかは，ある程度は覚えている．
「言葉をなぞればいい，というわけではないけれど．」
サイザーは不安げにしゃべった．
「最初に，僕が見本を見せるよ．」
ウィルが木箱を手に取る．
「あなたのそでの下で，彼らは眠る．光へ誘いたまえ，我らが神よ．神の栄光は永遠に，世界に降り注ぎ……，」
呪文は延々と続き，ついには箱に赤色の網目模様がついた．
みゆはウィルから箱をもらって，ふたを取ろうとする．
接着剤でくっつけたみたいに，ふたは動かなかった．
サイザーは驚いて，ウィルに問いかける．
「こんな格式ばった祈りを，いつもやっているの？」
「うん．これしか知らないから．」
「そう．――ミユ，もっと楽なものを教えるわ．さきほどのものは，神官長とか学者とかしか使わない．」
なるほど，とみゆは納得した．
ウィルに魔法を教授したのはカイルであり，彼は学者だった．
サイザーは，みゆから箱を受け取る．
赤い模様はすぅっと消えて，箱はたやすく開いた．
つまり結界を壊したのだ．
彼女は再び箱にふたをして，呪文を唱える．
呪文は，ウィルのものより短かった．
「こちらの言葉で練習しなさい．」
サイザーはみゆに箱を寄越した．
「はい．」
今度は，箱の外観は変わっていない．
しかし箱のふたは，微動だにしない．
ウィルが箱を指でつつくと，ふたは離れた．
「すごい．」
ウィルもサイザーも，鮮やかな手並みだ．
だが，感心するばかりではいられない．
結界を崩すとき百合は，私を止められるのはあなただけ，でもあなたは魔法を習っていないから無理と言った．
言いかえれば，みゆが魔法を使いこなせていたら，結界を守ることができた．
なのに実際は，結界を保護するどころか，百合に手玉に取られた．
スミにいたっては，大けがをした．
そして今も，みゆ次第で結界は復活する．
大切な人たちを守るための，力と知識がほしい．
みゆは箱をぎゅっとつかみ，呪文を口ずさみ始めた．