水底呼声 -suitei kosei-

　　１２−２０　　

「なぜ結界を壊しているんだ？」
洞くつの結界に開いた穴をくぐり抜けたライクシードは，顔を真っ青にしている．
祖国が危機にひんしていることを，彼は悟っている．
「あなたのためよ．」
百合はライクシードにすがった．
「洞くつの結界がなければ，あなたは故郷へ帰れる．」
逆に好都合だ，とウィルは思い直した．
「逃げるよ．」
みゆと，そばまで駆け戻ってきたスミとセシリアに，ささやく．
「ユリのことは，ライクシードに任せて．」
力で彼女を押さえつけるのは不可能だ．
結界への攻撃をやめるように説得するしかない．
そして説得ならば，ライクシードが適任だ．
百合と敵対したウィルたちは，この場にいない方がいい．
ライクシードは自分の仕事を分かっているらしく，百合に優しく話しかけている．
よくあんな自分勝手な女性の相手ができるものだ．
彼は本当に忍耐強い．
ウィルはスミとうなずきあって，走り出した．
セシリアはライクシードを気にしていたが，スミが手を引いて走らせる．
みゆは，ウィルが横抱きにしている．
ところが，
「ウィル，結界が……．」
後方から，セシリアが声をかける．
ウィルも感知していた．
話し合いがうまくいっていないのか，結界が崩壊しつつある．
ライクシードを助けるために，戻るべきか．
けれど百合を説きふせるのに，ウィルたちは邪魔でしかない．
さらにドナートの性格を考えると，洞くつの結界が消失しても大丈夫だ．
彼は必ず神聖公国と交渉してから，洞くつをくぐる．
もちろんドナートの命令を聞かずに，強引に洞くつを通り抜ける人たちもいるだろうが．
そういった困った事態に関しては，ドナートと神聖公国の王や王子に対処してもらうしかない．
「逃げるよ．僕たちには，どうしようもない．」
ウィルは走る速度を緩めずに，しゃべった．
すると背後で，百合のわめき声が響き渡る．
ウィルとスミとセシリアは足を止めて，振り返った．
ライクシードが，興奮する百合をなだめている．
「落ちつくんだ，ユリ．そして結界を，もとに戻してくれ．」
頼む，と悲痛な声を出した．
「分かった．」
百合は，ほうけたように答えた．
説得は成功したのか？
ウィルたちは息をのんで，彼女を見つめる．
百合の漆黒の瞳から，涙が落ちる．
「あなたが私の助けにならないことが分かった．誰も，私と娘を守ってくれない．」
洞くつ内に充満していた百合の力が，すとんと消えた．
だが，嫌な予感がする．
百合は力尽きて，壁に体を預ける．
洞くつの薄暗さが増した．
「逃げろ，ライクシード！」
ウィルがさけぶと同時に，地面がどぉん！　と下から突きあがる．
「うわぁ！？」
ウィルの体は，みゆを抱いたままで宙に浮いた．
落ちる瞬間，ウィルはみゆをかばう．
しかしセシリアが転がってきて，三人で倒れた．
地面が跳ねるように上下に動く，天井の土が雨みたいに降ってくる．
スミが，遠くへ転がっていく．
ウィルは土に埋もれながら，それでも恋人を守ろうとした．
けれど，無理だ．
死ぬ．
ここで全員，死んでしまう．
ウィルはみゆと，しっかりと抱き合った，そのとき，
「助けて，ミユ！」
セシリアが，みゆに手を伸ばす．
「私たちは死にたくない．」
涙ながらに訴える．
みゆの体が，びくりと震えた．
降り注いでいた土が，不自然に止まる．
代わりに，白い羽が舞う．
大きな一対の翼が，ウィルたちを守るように包む．
みゆのとてつもない力に，ウィルは驚きに言葉がない．
はっと気づいて，彼女から離れる．
翼の外に，――どしゃぶりの土の中に手を伸ばした．
「来い，スミ！」
だが視界がきかない，スミの声も聞こえない．
「こっちよ！」
セシリアがウィルの肩を後ろから押して，腕の方向を変える．
ウィルの手は，スミの手と思われるものに触れた．
たがいにがっしりと握り合う．
ウィルはスミを，こん身の力で引っぱった．
「ぬお，おおお！」
スミは土に埋まっているらしく，なかなか抜けない．
しかも地面が縦に揺れているので，両足の踏ん張りがきかない．
「ウィル，がんばって！」
「スミを助けて！」
みゆとセシリアが左右から抱きついて，ウィルの体を支える．
三人の力を合わせて，スミはずぼっと抜けた．
直後，急に明るくなり，ウィルはたまらずに目をつぶる．
体の均衡を崩して，みゆとセシリアを道連れに背中から倒れた．
スミはウィルの上にのったらしく，げほげほと苦しげにむせている．
「ウィル，スミ君．」
みゆの声がして，ウィルは目を開く．
空に，真昼の太陽が輝いていた．
ウィルの右にみゆが，左にセシリアがいる．
そして見知らぬ人々が心配そうな顔をして，ウィルたちを囲んでいる．
「トティさん．」
スミの安心した表情を見るかぎり，仲間らしい．
「大丈夫か，スミ．」
トティと呼ばれた兵士は，ほかの兵士と協力して，満足に動けないスミを地面に降ろしてくれた．
スミは，右腕がほとんど動かないようだった．
みゆの背中にあった翼は消えて，彼女は不安そうに自分の腹を見ている．
みゆもウィルも，スミもセシリアも，全身が土で汚れている．
ウィルは立ち上がって，あたりを見回す．
ここは神聖公国にある禁足の森の，カリヴァニア王国へ続く洞くつの入り口付近だ．
入り口のあった崖は，崩れている．
魔物をかたどった石像が，半分以上，土に埋もれていた．
二体あったうちの一体しか見当たらないので，もう一体は完全に土の中だろう．
みゆが力を発揮しなければ，その石像と同じく生き埋めになるところだった．
「ライク兄さま！？」
突然セシリアが半狂乱になって，石像近くの土を素手で掘り返す．
「兄さま，返事して！」
ウィルはぎくりとして，ライクシードの気配を探ろうとする．
しかし，
「ミユ様，おけがはないですか？　痛いところはありませんか？」
みゆのそばに，初老の女性とひとりの兵士が寄って来た．
「マージさん．キースさん．」
みゆは親しげに，彼女たちの名前を口にする．
彼女たちも，敵ではなく味方らしい．
ウィルはほっとして，みゆから離れようする．
だが，マージと呼ばれた女性が，ウィルを止める．
「ラート・ウィルですね？　ご立派になられて……．」
なぜか，ウィルを感慨深げに見つめる．
理由は検討つかないが，ウィルは首を縦に振った．
次に，ライクシードの姿を求めて歩いた．
森の木々が視界を邪魔したが，四，五十歩ほど離れた場所に，二人の男女が倒れている．
男の方が，ふらふらと起き上がる．
「セシリア，スミ．ライクシードはあそこだ．」
ウィルは，崩れた崖を掘り続ける少女と，少女を止めようとするスミに指をさして教えた．
セシリアは涙にぬれた顔を向けて，一目散に駆け出す．
両手が血まみれになっていた．
ウィルは歩いて，少女についていく．
ライクシードは，周囲を見回しつつ立ち上がった．
彼も，銀の髪から足の先まで土で汚れている．
「兄さま！」
少女が飛びつくと，ライクシードはしっかりと受け止める．
「お前が無事で，よかった．」
ぎゅっと抱きしめて，喜んだ．
それから，ウィルに視線で問いかける．
「全員，生きて脱出できた．僕たちはミユちゃんの力で，そっちはユリの力だね．」
百合は起き上がれずに，はぁはぁと浅く速い呼吸を繰り返している．
顔は真っ赤で，額には玉の汗が浮かんでいた．
「力の使いすぎだよ．」
ウィルは彼女に近づいた．
「僕も子どものころは，たまにそうなった．」
彼女は答えずに，ぜいぜいとあえいでいる．
少し冷たい風が吹く．
新しいにおいを運んでいる風だ．
「世界から，すっかりと結界がなくなったね．」
結界を守る余裕はなかった．
おかげで結界は百合によって，跡形なく破壊された．
洞くつの結界だけではなく，すべての結界が．
従って，神聖公国は結界の守りを失い，カリヴァニア王国は結界のおりから開放された．
これから世界がどうなるのか，ウィルには分からない．
ただ，自分の大切な人々を守るのみだ．
「一応，礼を言っておくよ．君のおかげで，僕はミユちゃんのそばに戻れた．」
百合は何かに思い当たったらしく，両目を見開く．
「私を利用したのね？」
「してないよ．」
ウィルはそっけなく答えて，きびすを返す．
「息子のために，私を裏切ったのね．」
彼女の悲しげな声が耳に届いたが，ウィルはみゆたちのもとへ戻った．