水底呼声 -suitei kosei-

　　１２−１５　　

みゆは客室に戻って，用意されたマタニティ用の下着と服に着替えた．
そして少し寂しいが，小さな丸いテーブルでひとりで食事を取る．
妊娠が分かってから，気分はすっきりしていた．
つわりだと教わった瞬間に，つわりはなくなった気がする．
代わりに，腹がすいて仕方がない．
おなかが減りましたと訴えると，サイザーは昼食を用意してくれた．
彼女は，不思議なくらいに親切だった．
桜が産まれてから，サイザーが昔の優しい女性に戻ったというルアンの言葉を思い出す．
サイザーは，自分の娘や孫がなくなった悲しみで，ひ孫のウィルを恨んでいただけかもしれない．
あまりにもつらくて，耐えきれなかったのだろう．
だからと言って，産まれたばかりのウィルに八つ当たりをしていいわけではないが．
ぼんやりと食べていると，ひとりの兵士とひとりの女性が部屋に入ってきた．
「ミユ，ひさしぶり！　俺のことを覚えている？」
兵士の男は，陽気に話しかけてくる．
「君はまた『覚えていない．』と答えるだろうけれど，俺は君とウィルのことを，よく覚えているよ．」
中肉中背で，ライクシードと同じ年ごろだ．
「俺は，もの覚えだけはいいんだ．人の顔や名前をけっして忘れない．」
彼のよく回る舌が，みゆの記憶を掘り起こした．
「キースさん，おひさしぶりです．」
大神殿の門番をしていた青年である．
みゆとウィルに何度も声をかけて，おしゃべりをするな！　とほかの兵士たちにしかられていた．
「今日から俺は，君の護衛になったから．」
予想外のせりふに，みゆは驚く．
「君と君の子どもを守りたいと，上司に頼んだんだ．実は，俺さぁ，」
キースの顔が，でれっと崩れる．
「結婚して，つい二か月前に，すっごくかわいい赤ちゃんが産まれた．」
「へ？」
そう言えば彼は，二年前は恋人ができたと喜んでいた．
「おめでとうございます．二年前に付き合い始めた恋人との間に，ですか？」
「そう！　彼女と結婚して，今では立派な父親さ．」
キースは，どんと胸をたたいた．
「大神殿で一番，妊婦と乳児の扱いに慣れている兵士は俺．だから何でも頼ってくれ．」
彼の勢いに押され，みゆはとりあえず「ありがとうございます．」と礼を述べる．
女性の方に視線をやると，彼女はみゆを見つめて，ぼろぼろと涙を流していた．
「どうしたのですか？」
みゆはぎょっとした．
五十代か六十代くらいの初老の女性で，泣きぼくろがある．
彼女とは初対面のはずだ．
「私の名前は，マージと申します．」
どこかで耳にした名前だが，どこだったか忘れてしまった．
「どうかあなたの赤ん坊の世話を，私にさせてください．」
彼女は泣くあまりに，床にへたりこむ．
「大丈夫ですか？」
みゆはいすから立ち上がろうとしたが，さきにキースがマージを立たせた．
「マージさん，座った方がいいよ．」
マージは遠慮したが，キースは彼女を，みゆの向かいのいすに座らせようとする．
みゆもマージに着席を勧めた．
マージはいすに腰を落ちつけると，再び泣いた．
「夢のようです．」
キースがハンカチを渡すと，彼女はあっという間にそれを涙でぬらす．
「ラート・リアンの子どもの，そのまた子どもがあなたのおなかの中にいるのですね．」
ラート・リアンの子どもとは，ウィルのことだ．
「あなたは，リアンさんのお知り合いだったのですか？」
マージは初めてほほ笑んだ．
「私は，乳母のうちのひとりでした．けれど，ラート・リアンの忘れ形見を守れませんでした．」
暗く，うつむく．
「ラート・サイザーと神官長に赤ん坊を奪われ，私はラート・ルアンとともに牢に入れられました．」
みゆは，ルアンから聞いた話を思い起こした．
当時十五才だったルアンは，赤ん坊，――息子であるウィルを奪われて牢に入れられた．
「赤ん坊の殺害に反対して，牢に入れられたのは二十人ぐらいでした．」
マージの告白は続く．
「赤ん坊は禁足の森に埋めたと神官長に言われ，私は大神殿から出て行きました．」
マージだけではなく牢にいた人たちはほぼ全員が，失意のうちに大神殿を去った．
「ですが半年ほど前に，殺されたはずの子が生きていると，古い友人が手紙を送ってくれました．」
マージはいてもたってもいられずに，昔のツテを頼って大神殿に復職した．
が，すでにウィルもルアンも大神殿にいなかった．
しかし今，やっとみゆと会うことができたのだ．

マージたちと談笑しながら食事を取った後，サイザーが部屋にやって来た．
マージは，過去を思い出しているのだろう，顔をこわばらせる．
両手も，小刻みに震えている．
サイザーは気まずそうにマージを見てから，みゆに向かって，
「ここで子どもを産み，育ててもいいわよ．」
とそっけなく言った．
「大神殿は代々の聖女の出産を行うから，慣れているのよ．医者も産婆も大勢いるわ．ここは，この国でもっとも安全に産める場所よ．」
居心地の悪そうな様子で，大神殿での出産を勧める．
すでに，部屋も服も食事も与えて，マージとキースもそばにいるのに．
むしろみゆの方が，頭を下げなくてはならない．
神の塔に入った結果の妊娠ではなく，個人的な妊娠なのだから．
サイザーは返事を，――多分，はいという返事を待っている．
そうか，彼女は不器用なのだ．
みゆはにこりと笑んで，頭を下げた．
「ありがとうございます．お世話になります．」
サイザーは面くらった表情をしてから，顔をそむける．
「食事は取ったの？」
「はい．」
「そう．でも食べ過ぎは駄目よ．あと，甘いものは我慢しなさい．それから体を，――特に下半身を冷やしてはいけないわ．」
「分かりました．気をつけます．」
彼女は落ちつきなく片手で腕をさすってから，部屋を出て行こうとする．
だが扉のところで立ち止まり，振り返った．
「私はあなたを，首都神殿の一室に七日間も監禁したわ．」
みゆはうなずく．
サイザーは，しばし口にすべきか迷ってから，
「ウィルとルアンを殺そうとしたわ！」
さきほどのマージの話が，脳裏によみがえる．
けれどみゆは，ほほ笑んだ．
「私は今，あなたを憎んでいません．」
結果として，ウィルが殺されなかったからかもしれない．
そしてみゆは，マージたちのように，実際に赤ん坊を取り上げられて牢に入れられたわけでもない．
サイザーは顔を悲しみにゆがませて，逃げるように部屋から立ち去った．