水底呼声 -suitei kosei-

　　１２−１４　　

吐き気はおさまらなかったが，みゆはぐっすりと眠って，朝を迎えた．
食欲がないので，朝食は三，四口だけ食べる．
その後，前にセシリアや百合が着ていた，だっぽりとした白のワンピースに身を包む．
神の塔に入るときは下着をつけないと言われて，みゆは嫌悪感にぞっとした．
恐怖心が，足のさきから，じわじわと上がってくる．
二人の巫女に案内されて，みゆは塔まで歩く．
神の塔は，塔にもかかわらず，屋内にある．
大神殿は，神の塔を覆って建てられているのだ．
塔のそばには，ルアンの部屋がある．
彼はみゆに，出産は命がけだからしてほしくないと告げた．
実際にリアンは，ウィルを産んだ直後になくなった．
塔の前の廊下には，サイザー，神官長をはじめ，大勢の神官や巫女たちが待っている．
そして，若草色の髪の少年と銀髪の王子も立っていた．
「スミ君，バウス殿下．」
みゆは驚いた．
大神殿は，外部の人間を中に入れたがらないはずなのに．
「マリエから聞いたとおり，ひどい顔色だ．」
バウスは腰を落として，顔をのぞきこんだ．
「冷静になって考え直せ．今なら間に合う．」
「神の塔に入らないでください，ミユさん．」
スミが，みゆの前に進み出た．
「王国のために犠牲にならないでください．あなたが犠牲になるくらいなら，ウィル先輩は滅亡を選びます．」
少年は必死に訴える．
「そもそも先輩は，いけにえだったあなたを連れて王城から逃げた人ですよ．」
ウィルは裏切り者となって，王城から逃げ出した．
さらについ十日ほど前は，神聖公国へ向かうみゆの背中を押した．
どちらも，みゆを守るためにしたことだ．
瞬間，心に強さが産まれた．
「私はウィルを守るためなら，何でもできるの．」
たとえ彼が望んでも，彼の死は受け入れられない．
だから，命をかけてがんばる．
「スミ君がどれだけ引き止めても，私は行く．」
おそらくバウスとスミは相当な無理をして，この儀式に参加したのだろう．
みゆを止めるためだけに．
「心配してくれてありがとう．」
みゆはほほ笑んだ．
きっと耐えられると思う．
みゆには，心配して力になってくれる友人たちがいるから．
「分かりました．」
少年は悲しそうに目を伏せた．
「君の想像以上に妊娠期間は長い．つらいときは，すぐにまわりに相談しろよ．」
バウスがしゃべる．
みゆが，はいと返事すると，彼とスミはみゆから離れた．
「では，儀式を始めます．」
神官長がおどおどした様子で，陶器のつぼを持ってくる．
「まずは水で，手と腕を清めて，」
「待って．さきに確かめないといけない．」
サイザーが，彼の行動を制止する．
「ミユ，いらっしゃい．」
「はい？」
サイザーはみゆの手を引いて，神の塔へ連れていった．
扉を開くと，からっぽの丸い部屋が現れる．
「ゆっくりと，片手を差し入れなさい．」
「え？　なぜですか？」
「いいから，やりなさい．」
みゆは，慎重に右手を前に出した．
すると，こつんとぶつかる．
「へ？」
透明の壁でもあるのか．
右手は塔に入れずに，ぺたんと壁につく．
左手も，不可視の壁についた．
こんな場所に壁はなかった．
みゆは一度，神の塔から廊下へ出たことがあるのだから．
「やっぱり．」
サイザーがつぶやき，肩にはおっているショールを取って，みゆの腰に巻いた．
「儀式は中止よ，とんだ茶番だわ．」
スミもバウスも，みゆを囲む全員が目を丸くしている．
「昔から，妊婦は神の塔に入れないのよ．」
みゆは，ぽかんと口を開けた．
サイザーは巫女たちに，みゆの部屋を暖かくして，ゆったりとした下着と服を用意するように命じる．
「滋養のある食べものを用意して，ミユはつわりが重いみたいなの．」
さっきから，何を話している？
予想外の展開についていけない．
しかし理解できた瞬間，
「ええーーー！？」
みゆは大声を上げた．
「身に覚えがあるのでしょう？」
サイザーがあきれて，たずねる．
みゆは，ほおに熱が集まるのを感じた．
情けないことに，身に覚えならたくさんある．
「ウィル先輩の子どもが……．」
スミも真っ赤な顔で，みゆの腹を見た．
「じゃあ，俺とセシリアが禁足の森にミユさんを迎えに行ったときには，すでに身ごもって，」
せりふが続かずに，目を白黒させる．
バウスは渋い顔をしているし，きまずい空気があたりを流れている．
みゆは未婚なのに，腹に子を宿しているのだから．
「昨日，吐いたでしょう？」
サイザーの質問に，うなずく．
「ずっと体調が悪かったのではないの？」
再び，首を縦に振る．
「貧血も，妊娠のせいですか？」
「えぇ，妊婦は貧血になりやすいの．」
「涙もろかったり，いらいらしたりしたのも？」
最近，やたらと情緒不安定だった．
「まさか昼寝も，」
妙に眠くてソファーで横になり，何時間も寝たことが何度もあった．
「そうよ．ユリも最初のころは，ひどかった．おなかが大きくなってからは，落ちついたけれど．――異世界の女性は皆，つわりが重いのかしら．」
もはや，何も言葉にならない．
旅の疲れが出たわけでも，ウィルとの別れがショックだったわけでも，神の塔に入ることがストレスだったわけでもなく，つわりが重かっただけ．
みゆは脱力して，床に座りこみそうだった．
すっかりと悲劇のヒロインになって，ある意味，酔いしれていた．
思い返すと，昨日からの言動すべてが恥ずかしい．
そして，こうのとりがいつごろやってきたのか，簡単に検討がつく．
カリヴァニア王国でウィルと再会してから，ほぼ毎晩，抱かれていた．
二年前は危険な日は避けていたのに，情熱的で強引な恋人に流されていた．
今まで大丈夫だったから今回も妊娠しないと，何の根拠もなく思いこんでいた．
ウィルは避妊を考えずに，――いや，ちがう．
彼は最後に，「体に気をつけてね！」とさけんだ．
それにあのにっこり笑顔は，何もかも承知している風だった．
つまりウィルは，ねらって子どもを作った．
みゆが神聖公国で子どもを産み育てることを期待して，洞くつへ向かうみゆの背中を押した．
みゆはこれから，子どもとともに生きていくのだ．