水底呼声 -suitei kosei-

　　１２−１１　　

ナールデンの家は城の近くにあり，三世代が同居している．
ナールデンとその妻，息子とその妻，孫のユージーンだ．
みゆがナールデンとともに帰宅すると，家には女性ふたりだけがいた．
ナールデンが事情を説明し，みゆは彼女たちと握手を交わす．
そしてすぐに，みゆとナールデンは図書館に向かった．
館内に入ると，受付のあたりで，いそがしく立ち働いているユージーンと出会う．
彼は二十一才で，マリエの弟だ．
図書館を遊び場にして育ち，十六才のときからずっと勤めている．
「君とウィルのことは覚えているよ．」
重そうな分厚い辞典を小脇に抱えて，彼は気さくに笑った．
「まさかウィリミアが，少年とは思わなかったけれど．」
ウィリミアはウィルの偽名であり，彼は女装して図書館に通っていた．
さらに図書館では，ナールデンの息子も働いている．
彼ら一家は，ほぼ全員が図書館で仕事しているのだ．
マリエのみが，城に勤務している．
ちなみに彼女は城で暮らしているが，バウスとは同室ではない．
まだ結婚していないから，とけじめをつけているようだ．
図書館の二階にある部屋ではすでに，首都に住んでいる学者たちが集まり，調査を始めていた．
大きな机の上に，古い本や巻物やポスターのようなものがたくさん積まれている．
それらを，老若男女合わせて五人の研究者たちが囲んで，わいわいと会話している．
彼らは，ナールデンがみゆを紹介すると，目を大きくして歓声を上げた．
「異世界人！」
「しかも伝説のカリヴァニア王国からやって来た！」
「さらに聖女！」
学者たちはみゆを取り囲み，質問攻めにした．
さすが学究の徒というべきか，みな好奇心が旺盛だ．
みゆはひたすら日本やカリヴァニア王国のことをしゃべり，へとへとになる．
夕方になると，学者たちと別れて，ナールデンたちとともに帰宅した．
夕食を取り，片付けをしている最中に，スミが制服姿のままで訪ねてきた．
玄関さきでの立ち話で，
「一緒にいられなくてごめんなさい．」
と少年は謝る．
みゆは首を振った．
「セシリアから，スミ君は会議に参加していると聞いた．」
スミはうなずく．
「私も出席した方がいいかな？」
みゆは，カリヴァニア王国の外交官みたいなものだ．
「いえ，部外者は入れたくないとバウス殿下がおっしゃっているので．」
「分かった．会議はどんな様子なの？」
「……順調ではないですね．」
少年は言葉をにごす．
それから，また明日かあさってに顔を出すと告げて，去っていった．
次の日は再び，みゆはナールデンたちとともに図書館に足を向ける．
二階の部屋では，五人から七人に，学者たちの数が増えていた．
ナールデンは国中から歴史家を集めているらしく，まだまだ人は増えるらしい．
さらに今日は，マリエもやって来た．
「手際よく手分けして調査を進めましょう．」
彼女はそう宣言すると，みゆを含め学者たちに遠慮なく指示を出す．
みゆは，古くからある民間伝承を記した本をせっせと読み，概要を下手くそな字でノートに書いた．
ふと気づくと，文献調査チームのリーダーはマリエになっていた．
彼女は想像以上に，仕切るのがうまい．
「マリエさんは，バウス殿下にそっくりですね．」
隣の席で巻物に目を通しているユージーンに，みゆはささやく．
「そうだね．それに姉さんは，バウス殿下と結婚して王子妃に，――ゆくゆくは王妃になるつもりだから．」
彼は少しさびしそうに笑った．
「この一，二年で，姉さんはだいぶ変わったよ．人の上に立つのが上手になった．」
そしてさらに翌日，大神殿から図書室を利用していいという連絡が来た．
「門外不出の本が読めるぞ！」
学者たちは狂喜乱舞する．
「ただし条件がある．」
ナールデンが，待ったをかける．
「大神殿に入るのは一人だけで，身元の確かな人物でなくてはならない．」
また，本を紛失しない，傷をつけないなどといった内容の誓約書を求められた．
みゆのせいで，不信感を持たれていることがよく分かる対応だった．
しかしナールデンは，大神殿が外部の人間を寄せつけないのはいつものことだと言う．
むしろたった二日待たされただけなので，運のいい方らしい．
マリエやナールデンたちは相談して，ユージーンに大神殿に行ってもらうことにした．
ところで，みゆには常に，護衛の兵士がふたりついている．
ただ彼らは半日もたたずに，新しい人に入れ替わる．
みんな愛想のいい好人物だったが，しょっちゅう交代するので，顔と名前が一致しなかった．
そしてその日の夕食後には，スミが恋人とともにナールデンの家にやって来た．