水底呼声 -suitei kosei-

　　１２−９　　

翌日，みゆは朝食をしっかりと取った後で，ナールデンの訪問を受けた．
二人，応接間のソファーに向かい合う．
お茶とお菓子は，双子のメイドのディアナとエルが持ってきてくれた．
おひさしぶりです，二年ぶりですね，と軽くあいさつを交わしてから，彼女たちは部屋を出る．
ナールデンは，湯気のたつティーカップを前にして，
「事情は聞いたよ．今まで大変だったね．」
と，ほほ笑んだ．
みゆはまた泣いてしまう．
昨日から，やたらと涙もろかった．
ナールデンはみゆの隣に移動して，優しく背中をさすった．
悲しくて涙を流したのではない，うれしかったのだ．
十分に泣いて，ハンカチで顔と眼鏡をふいて，すっきりした後で質問する．
「マリエさんから聞いたのですか？」
セシリアによると，彼女は昨日，歴史について調べるために国立図書館へ行った．
「そうだよ．彼女は私の孫だからね．」
「え？」
みゆは驚く．
意外なつながりだった．
「マリエから，暗号の本の裏づけ調査について聞いたかい？」
「いえ．セシリアから聞きました．」
「セシリア姫と親しいのかい？」
今度はナールデンがびっくりする．
みゆは，神聖公国に来たときに最初に会った人物がライクシードとセシリアだと教えた．
さらに，自分がこの世界に召喚されてからのことも，かいつまんで説明する．
ナールデンは静かに耳をかたむけた後で，
「二年前に君が初めて図書館に来たのは，カリヴァニア王国を救う方法を調べるためだったのだね？」
ゆっくりと問いかける．
「はい．」
「神に会いたいと言ったのは，呪いを解くために？」
はい，と再び返事をした．
彼は，深く息を吐く．
「私は，なんと無知だったのだろう．」
みゆは首を振った．
「これからは，国立図書館の総力を上げて，君の力になろう．」
「ありがとうございます．」
深々と頭を下げる．
すると，部屋の扉がこんこんとノックされた．
みゆが，どうぞと声をかけると，バウスが恐縮した様子で入ってきた．
「お話中，失礼します．館長殿，ミユ，同席してもいいですか？」
ナールデンはまず，みゆに視線を送る．
みゆは，支障ないと伝えるためにうなずいた．
「構いません．」
ナールデンは，バウスに向かって笑った．
「ありがとうございます．」
バウスは，みゆたちの真正面のソファーに腰かける．
彼はまず，体調はどうかとみゆにたずねた．
「元気いっぱいというわけではありませんが，大丈夫です．」
「よかった．スミもセシリアも心配していたからな．」
バウスはほほ笑んだ．
次に，ナールデンに頭を下げる．
「結婚の件，申しわけございません．」
みゆは事情が理解できなくて，とまどう．
「私に対して謝罪は不要です．」
ナールデンは苦笑した．
「結婚の話が白紙に戻って，息子などは喜んでいるほどですから．」
バウスは額に手を当てて，がっくりとうなだれた．
それから，顔を上げて，
「俺は必ずマリエを妻に迎えます．時間はかかりますが，ご容赦ください．」
「マリエが承知しているのならば，私たち家族は何も言うことはありません．」
「ありがとうございます．」
みゆはやっと，彼らは義理の祖父と孫だと気づいた．
ナールデンの息子とは，マリエの父であろう．
バウスがナールデンにへりくだるのは，分かる気がした．
「殿下，ついでですから，お願いしたいことがあります．」
ナールデンが，話を変える．
「文献調査のために，大神殿に入りたいのです．あそこにしかない本が，たくさんありますから．」
バウスはまゆをひそめて，少し考えた後で，
「城を通すよりも，国立図書館から大神殿に直接，許可をもらった方がいいと思います．」
「なぜですか？　国王陛下の口ぞえがあった方が心強いのですが．」
王子は，まいったように天をあおいだ．
「実は二年前に，大神殿では本の盗難騒ぎがあったのです．」
みゆはぎくりとした．
「その犯人たちを城に滞在させ，さらに本を城の一室に隠し，加えて本を他国へ運び出すのに協力したことがばれまして，」
「ご，ごめんなさい！」
身に覚えのある悪事に，はじいって謝る．
盗まれた本のタイトルは，カリヴァニア王国の成り立ちについて．
盗みの実行犯はウィルで，彼に盗みを依頼したのはみゆだ．
「城から申しこめば，大神殿は本を奪われることを警戒して，絶対に許可しないでしょう．」
ナールデンは，やれやれとため息を吐いた．
みゆとバウスは身を小さくする．
さきほどの話のときも，本を持ち去ったくだりでは，ナールデンは何も口に出さなかったが，厳しい目をしていた．
日本でもそうだが，本は公共物であり，貴重な文化遺産でもある．
無断で拝借していいものではない．
ナールデンは苦笑いを浮かべた．
「分かりました．国立図書館館長である私の名前で，立ち入りの許可を求めましょう．」
過去の悪事が，こんな形で足を引っぱるとは想像していなかった．