水底呼声 -suitei kosei-

　　１２−７　　

ひどい貧血に襲われたみゆは，スミに抱きかかえられて，寝室まで連れていってもらった．
ベッドに横たわっても，気分はすぐれない．
「医者を呼んできます．」
心配そうにまゆを下げるスミに，笑顔を見せるのもしんどかった．
「旅の疲れが出ただけだから，必要ないわ．」
実際に疲れたのかもしれない．
最初は，神聖公国に行ければ，カリヴァニア王国は救えると思っていた．
次は，暗号の本を解読できれば，解決策は見つかると考えていた．
次の次は，移住できれば，と．
前に進んでも進んでも，ゴールにたどりつかない．
カリヴァニア王国は救えない．
みゆの大切な人々をのせたまま，大地はしずむ．
ウィルはあきらめて，みゆを逃がした．
急に眠くなり，みゆはまぶたを閉じた．

スミとみゆが寝室に消えたのを見届けた後で，バウスはマリエとともに廊下から近くの部屋に入った．
バウスは神聖公国の王子として，みゆに結界を壊すなとくぎをさした．
そして私人としては，彼女を保護してほしいというライクシードの遺言を守るのみだ．
弟のために，これ以上のことは何もできない．
バウスは，無力さをかみしめていた．
「殿下，私の考えを聞いてください．」
マリエの声に，のろのろと顔を上げる．
驚くことに，彼女はほほ笑んでいた．
「なんの吟味もせずに暗号の本の内容を信じるのは，危険ではありませんか？」
彼女の表情は明るく，瞳には力がある．
「国中の本を調べて，裏づけが取れるか確認しましょう．」
「しかし，カリヴァニア王国について書かれた本は，あれらしかないぞ．」
呪われた王国ゆえに，記述を禁止されているのだ．
「はい．ですが，もしも暗号の本に書かれたことが真実ならば，女の神の殺害は４９８年前にわが国で起きたことです．」
バウスは，マリエの言おうとしていることに気づく．
「神聖公国で起きたことならば，記録が残っているはずだ．」
ましてや，神の殺害は大きな事件だ．
なんらかの形で書き記されているにちがいない．
「そうです．専門家たちに調査を依頼しましょう．」
「待ってくれ．」
バウスは反論した．
「もしも裏づけが取れても，事態は変わらない．そして裏づけが取れなければ，」
つまり，暗号の本が信用できないとなると，
「何も分からなかったころに戻るだけだ．」
「そうかもしれません．けれど調べることによって，新しい事実が出てくる可能性もあります．」
彼女のほほ笑みは，希望に満ちていた．
「私はその可能性にかけたいのです．それにこれは，私ひとりの意見ではありません．」
バウスは，はっとして思い出す．
「ドナート国王の意見でもあるのか．」
「はい．」
親書には，暗号は解読できたが，疑問が多々残ると書かれていた．
その疑問が，神聖公国の歴史を見直すことによって，解けるのかもしれない．
「私はあきらめません．あなたが絶望のふちにいるときこそ，大丈夫だと笑ってみせます．」
「マリエ．」
バウスは，婚約者の名前を呼ぶ．
確かに，自分は絶望のふちにいた．
弟を救えないことを嘆くばかりだった．
「文献調査は君に任せる．――そうだ，適役じゃないか．」
彼女は，国立図書館の館長ナールデンの孫だ．
ナールデン自身も文献調査の専門家だが，さらに彼は全国各地の学者たちともつながっている．
バウスはつい三日前に，ナールデンを含むマリエの家族に会いに行った．
結婚式の準備を始めることを報告するために．
「すまない．式の話は当分の間，白紙に戻す．」
彼女はうれしそうに両目を細めた．
「はい．家族にそう伝えておきます．」
バウスは苦笑する．
「喜ばないでくれ，俺は今すぐにでも結婚したいのに．」
「あなたの次のせりふが予想できるのですから，仕方ありません．」
結婚を後回しにするのは，新しい仕事ができたから．
「まだ二年も猶予が残っている．あきらめる必要はない．」
すでに頭は回り出している．
文献調査以外にも，やれることがあるはずだ．
どん底でも立ち上がれる力を，彼女は与えてくれた．
バウスはマリエを抱きしめた．
細い腕が，そっと背中に回される．
彼女は本当にすばらしい女性だと，心から思った．

同じころ，カリヴァニア王国の王都では，ルアンが宿屋の二階の窓からぼんやりと外を眺めていた．
街道では，大勢の人たちが行き交っている．
荷車に野菜を乗せて引いている若い男，子どもの手を引いて歩く老女，大きな荷物を担いだ旅人．
まさか百合が，自分に黙って，王都を出るとは想像していなかった．
おのれのことで手いっぱいで，周囲の人々を思いやれない百合らしい，とルアンは苦笑する．
今，ウィルはどこで何をしているのだろう．
ルアンの思考は必ず，息子のところへゆく．
そろそろ世界の果ての洞くつで，恋人と別れるころだ．
それとも，もう彼女を送り出した後か．
「満足かい，ウィル？」
愛する女性を，水没する王国から逃がして．
国王から移住の話を聞いたとき，ルアンはいい案だと感じた．
けれどその後で，ウィルから移住は不可能と説明された．
ウィルは，ライクシードから教わったらしい．
ウィルとライクシードの仲がいいのは妙なことだが，ふたりは利害が一致していた．
守りたい女性が，同じ人だった．
ウィルはルアンに，みゆには内緒にしてほしいと頼んだ．
カリヴァニア王国で，移住はできないと知っているのは，ウィルとライクシードだけである．
ルアンは，わが子の望みどおりにした．
王都から出発するウィルとみゆに，笑顔で手を振った．
手をつないで歩くふたりの後ろ姿を見送って，ルアンはひとつのことを決意した．