水底呼声 -suitei kosei-

　　１１−１９　　

ウィルの家で昼食を取った後で，みゆとウィルは城へ向かった．
広々とした応接室で国王と会い，親書を受け取る．
「よろしく頼む．」
彼はソファーに座った状態で，深々と頭を下げた．
「はい．」
テーブルをはさんだ向かいの席で，みゆは神妙に返事する．
「出発はいつだ？」
ドナートがたずねると，みゆの隣に座っているウィルが明日の朝と答えた．
「分かった．旅のともは誰もつけなくていいのか？」
ウィルはくすくすと笑う．
「必要ないよ．むしろ邪魔だし．」
「そうか．これを，カーツ村の村長殿に渡してくれ．」
国王は金貨の入った袋と手紙を，ウィルに預けた．
みゆを見つけたお礼らしい．
「お金は受け取らないと思うよ．」
「ならば，無理に押しつけなくていい．くれぐれも礼を言っておいてくれ．」
ドナートは，みゆの方に向き直る．
「君は故郷で学問に励んでいたと，ウィルから聞いたが．」
みゆはうなずいた．
日本では毎日，大学受験のために勉強ばかりしていた．
「昨日，私が税の計算をしていたと分かったのは，そのためか？」
とりあえず，肯定する．
あの布とコインが計算器だと気づいたのは，テレビのクイズ番組で答を当てるようなものだが．
「なるほど．」
ドナートは，四角い緑色の石のついた指輪を差し出した．
「これをもらってほしい．」
いかにも高価そうなジュエリーに，みゆはびっくりする．
エメラルドと考えられる宝石がものすごく大きくて，透明度が高いのだ．
「陛下！」
ウィルが気色ばむ．
「ウィル．彼女ほど，この指輪がふさわしい女性はいない．」
ドナートは指輪を，テーブルの上に置いた．
「王国のために，こんなにも献身的に働いているのだから．」
「でも，駄目．ミユちゃんは，陛下にも城にも王国にもあげない．」
みゆは恋人に，どういうこと？　と質問した．
この指輪は高価なだけでなく，何か意味があるのだろう．
ずいぶんと古びた，由緒のありそうな指輪だ．
ウィルではなく，ドナートが答える．
「王国に代々伝わる指輪だ．国王が，次の代の王妃に渡してゆく．」
ドナートはウィルを後継者にしたがっているという話を，みゆは思い出した．
彼は，ウィルが国王にみゆが王妃になることを望んでいる．
「いただけません．」
みゆは断った．
「指輪の譲渡は，非公式なしきたりだ．気にせずに受け取ってほしい．」
「ですが，」
「私にとって，この指輪を譲ることのできる女性は君しかいない．」
彼はさびしそうに笑う．
「私には，子どもはいない．ひとりも産まれなかった．」
ぽつりと落とされた言葉に，みゆは切なくなった．
だからウィルが，わが子のようなものなのか．
確かに，ウィルとドナートの会話は，親子みたいに親しげで遠慮がない．
血のつながりはなくても，二人の関係は父と子だ．
「どうしても気になるのならば，移住の話がまとまった後で返せばいい．」
それまでは持っていてほしい，と主張する．
「君ひとりで神聖公国へ行かせるにあたって，はくをつけたいというねらいもある．」
つまり，みゆは単なるメッセンジャーではなく，次期王妃だと．
「神聖公国では，君の考えで万事を決めてくれ．私は君の指示に従う．」
みゆはぎょっとした．
「もちろん，手紙を運ぶだけに終始してもいい．」
「はい．」
ほっとする．
みゆはけっして，政治家でも外交官でもないのだ．
「指輪をはめてほしい．」
ドナートはテーブルの上から指輪を取り，みゆによこしてくる．
みゆはウィルに，視線で問いかける．
ウィルは少しの間悩んでから，首を縦に振った．
みゆは指輪を手にして，ふと思い立って再び彼をうかがう．
ウィルの気のない様子から，左手の薬指に婚約指輪という習慣は，カリヴァニア王国にもないようだ．
なので自分で，大きな指輪を人差し指につっこむ．
ところが，指輪はぶかぶかだった．
親指にも，はまらない．
みゆが困っていると，
「指輪が大きすぎるよ．」
ウィルが苦情を申し立てた．
「リズでさえ，親指にしか無理だからなぁ．」
国王は天上を見上げて，ぼやいた．
「リズ様の親指にぴったりならば，ミユちゃんの指は全部合わないよ．」
「あいつは太っているから．」
ドナートは苦笑した．
「あぁ，ウィル，今のせりふは妻に言うなよ．」
どうやら以前にもウィルの口から出てきたリズは，王妃らしい．
そして，ふくよかな体型をしているようだ．
「この指輪は，男性用ではないのですか？」
みゆはたずねた．
女性がつけるにしては，サイズが大きすぎる．
加えて，デザインも女性的でない．
四角形のエメラルドが，中央にどんと置かれているのみだ．
「初代国王の持ちものだったという言い伝えもあるから，そうかもしれない．」
ドナートは，銀の鎖を差し出した．
「これで首からかけてくれ．」
「はい．」
指輪を銀の鎖に通して，ネックレスにする．
みゆの首には，すでにルアンからもらった指輪があるので，これで二つ目だ．
二人いるウィルの父親，――ルアンとドナートからもらった，小さすぎる指輪と大きすぎる指輪．
二つとも，みゆを守るために与えられたものだ．
「大切にします．」
みゆが言うと，国王はほおをほころばせた．
話がひと段落すると，みゆはウィルに，ひとりでツィムに会いたいと告げる．
すると彼は，
「なら僕は，廊下で待っているよ．」
と，提案した．
だがみゆとしては，廊下で待たれるとゆっくりと相談しづらい．
実は，ウィルの耳に入れたくないことなのだ．
彼と押し問答していると，ドナートが助け舟を出す．
「ウィル，束縛しすぎると嫌われるぞ．」
「ミユちゃんは僕を嫌わないよ．」
ウィルはにっこりと笑った．
これは，嫌いになるとおどした方がいいのか．
しかし，みゆがウィルを嫌いになることは，天地がひっくり返ってもありえないが．
「ミユさんが物騒なことを考えているから，君が折れなさい．」
ドナートのせりふに，ウィルがえー！？　と不平の声を上げた．
「じゃ，私は行くから．」
みゆはソファーから立ち上がって，そそくさと部屋から逃げる．
廊下に出ると，そばに立っていたひとりの兵士を捕まえて，ツィムのところまで案内してもらう．
彼女はほかのメイドたちと階段の清掃中だったが，快く時間をあけてくれた．
ただ，一緒に掃除をしていたメイドのうちの，ひとりの若い女性が，
「ちゃんと聞いてね．忘れないでね！」
と，ツィムに念を押す．
みゆはツィムとともに階段を離れた後で，何なの？　とたずねた．
「わざわざ確かめるまでもないことです．」
彼女は苦笑いをした．