水底呼声 -suitei kosei-

　　１１−１８　　

エーヌは玄関に歩み寄って，「どなた？」とたずねた．
「ライクシードです．ウィルはいますか？」
彼女は扉を開く．
みゆもテーブルから離れて，玄関へ向かった．
「こんにちは．」
と，ライクシードはほほ笑みかける．
エーヌは彼と顔見知りらしく，親しげにあいさつを返した．
「ウィルはいますか？」
「ごめんなさい．あの子は今，人と会って，」
「ライクシード．」
二階の窓から，ウィルが顔を出した．
ひらりと地上に舞い降りる．
着地の音はほとんど立てない，本当に猫のようだ．
「エーヌさん，悪いけれど．」
ウィルが視線を送る．
「私は二階に行くわ．」
エーヌは笑んで，さっと家の奥へ戻り，階段を上った．
みゆたちも家に入って，扉を閉めた．
立ったままで，ライクシードは本題に入る．
「ユリから話を聞いた．彼女は，どうやら神に会ったらしい．」
予想外の内容に，みゆは驚いた．
「神の塔に入り，扉が閉まった後で，地下へ続く階段が現れた．」
想像以上に大収穫だ．
百合に質問して正解だった．
「階段を降りてたどり着いた部屋は，とても寒かったそうだ．」
みゆは興奮して，相づちを打つ．
「奥にある棺のような箱の中に，ひとりの人物が眠っていた．」
「男の神，ですか？」
おそらく，とライクシードは答える．
ルアンの話，――神は天にいて，聖女が塔に入れば降りてくる，は半分だけ正解だったようだ．
実際は，神は地下にいて，聖女が会いに行く．
「その寝顔を見て，誰かに似ているとユリは感じた．」
「誰ですか？」
神なのだから，聖女のうちの誰かに似ていたのか．
「覚えていないらしい．」
ライクシードは首を振った．
「ユリも気にして思い出そうとしているが．神のそばに寄ってからの記憶はあいまいで，」
夢とうつつの間をさまよっていた．
そして，それこそが，恐怖の根源だという．
異常なことをされたのは覚えているが，具体的にどんなことだったのか記憶が定かではない．
なので，恐ろしいのだ．
「それから，」
ライクシードは言いづらそうに，間を置く．
「ユリは，君に頼まれたカリヴァニア王国救済のことを，すっかり忘れていた．」
「え？」
「だから何もしていない．」
みゆは，開いた口がふさがらなかった．
「今度から，彼女のことは頼りにしない方がいい．」
彼の言葉に，ウィルは「そうだね．」と同意して，みゆも「はい．」と返事する．
力が抜けて，へたりこみそうだった．
百合は，みゆに事前にお願いされていたにもかかわらず，千載一遇のチャンスをふいにした．
しかし彼女のおかげで，塔に入れば神のところへ行けると判明した．
みゆならば，絶対に神をたたき起こす．
いや，神と対立せずに，土下座して頼めばいい．
神がみゆの懇願を受け入れるか不明だが，やらないよりはやった方がいい．
「ミユちゃん，」
呼びかけられて顔を上げると，ウィルとライクシードがこちらに注目していた．
「神の塔に入らないで．君は僕のものだよ．」
「君が子どもを産んだら，私がこの上なくかわいがるよ．」
みゆは，は？　と声を上げる．
ライクシードは，さわやかに笑った．
「子どもの面倒を見るのは慣れているんだ．セシリアの世話をしていたから．」
「ミユちゃんも子どもも渡さないからね．」
ウィルが嫌そうに顔をしかめるが，ライクシードは気にしない．
「君は，赤ん坊を抱いたことさえないだろう？」
彼は勝ち誇り，ウィルは悔しげだ．
だが，不毛な戦いである．
「話は変わるが，ミユ．」
ライクシードは，みゆの方へ体を向けた．
「君に頼みたいことがある．」
「何でしょうか？」
彼は懐から，一通の封筒を差し出した．
「これを兄に届けてほしい．」
「はい．」
みゆは，ていねいに受け取る．
ありがとうと，彼は笑みを浮かべた．
「ほかにも，バウス殿下やセシリアに届けてほしいものはありますか？」
彼らも喜ぶにちがいない．
するとライクシードは少し考えてから，床に片ひざをついた．
みゆよりも目線を低くして，しゃべる．
「あのときはすまなかった．」
何について謝罪されているのか分からなかった．
けれど，ちょっとしてから記憶がよみがえる．
神聖公国の隠れ家で，ライクシードに襲われそうになったと．
「君に初めて会ったとき『君を傷つけることはしない』と約束したのに，私は君を傷つけた．」
そんな約束があっただろうか．
みゆは，まったく覚えていなかった．
みゆの困惑をくみ取ったのか，ライクシードは微笑して立ち上がる．
「セシリアにも手紙を書けばよかった．」
話題をくるりと変えた．
「あの子に会ったら，『お前の幸せをいつまでも願っている』と伝えてくれ．」