水底呼声 -suitei kosei-

　　１１−３　　

ルアンたちと別れて十日ほどたったある日，村に異変が起きた．
ユーナとともに村を散歩していたみゆは，突然村長に帰宅するように命じられたのだ．
「ヘイテにも，家から出るなと言ってくれ．」
彼の真剣な顔つきに，みゆは驚く．
「何があったのですか？」
「分からん．とにかく妻のそばにいるんだ．」
彼がこんな風に頭ごなしに命令するのは初めてだ．
緊急事態であることを察して，みゆは従った．
ユーナの手を引いて，できるだけ早く村の奥にある家を目指す．
玄関まで着くと，ユーナを中に押しこんでから，自分も入った．
扉を閉めるときに，村の様子を探る．
外にいるのは，若い男ばかりだ．
先ほどまでは子どもたちが遊び，家々の前では女性たちがたらいに水を張って洗濯していたのに．
静かになった村を，見知らぬ男たちがもの珍しそうに頭をめぐらせて歩いている．
一人は，裕福な身なりをした二十代の男だ．
くすんだ金髪をして，体はやせている．
何となく顔も細長い．
彼には見覚えがあった．
が，どこで会った誰なのか思い出せない．
そして彼は，十人ほどの騎士を連れていた．
彼らは腰に剣を下げて，皮のよろいを着ている．
武装した男たちに，村人たちが警戒している空気が伝わってくる．
みゆは玄関の扉を閉めると，――村の家々にはかぎはない，ヘイテをつかまえて事情を説明した．
彼女はまゆをひそめる．
「貴族の方？　王都から来られたのかしら？」
みゆを見る．
「あなたに用があるのかしら？」
しかし，なぜウィルが来ない．
三人で首をかしげていると，
「邪魔をする．」
扉が開く音とともに，聞きなれない声が耳を打った．
「待ってください！」
村長の体を押して，貴人の男と騎士たちが入ってくる．
みゆはユーナをかばって，前に立った．
無礼な客人たちに，敵意をこめた視線を送る．
「何のご用でしょうか？」
貴人の男は，みゆをじろじろと眺める．
「君がコトー・ミユか．」
「はい．」
意外に普通だな，と彼はつぶやいた．
「私はシャーリーだ，現国王のおいにあたる王位継承者だ．」
いばって，胸を反らす．
「私とともに城へ来てもらいたい．君には重大な使命がある．」
「使命とは何ですか？」
騎士たちはずうずうしくも，家の奥まで入りこんできた．
村の男たちも追いかけてくる．
せまい家ではないが，さすがにきゅうくつだ．
「ここでは話せない．だが，心当たりがあるはずだ．」
「ウィルですか？」
まっさきに浮かんだのは恋人のこと．
シャーリーは目をみはってから，嫌そうに顔をしかめる．
「なぜ黒猫が出てくる？　王国すべての民に関わることだ．」
みゆはやっと，王国の滅亡や神の呪いのことを思い出した．
暗号本は国王のもとへ届いたのか．
届いたに決まっている．
だから国王はそのお礼として，みゆを探すウィルに協力しているのだろう．
ところで，暗号は解読できたのか．
解読できたならば，どんな内容だったのか．
疑問はとめどなく，あふれてきた．
情けないことにみゆはウィルのことばかり考えていて，すっかり忘れていた．
「承知しました，城へ向かいます．」
みゆのいなかった二年間で，王国の状況はどのように変わったのか．
「けれど，ウィルはどこにいるのですか？　私はここで待つつもりだったのですが．」
「やつがどこをほっつき歩いているか，私は知らない．」
シャーリーの言葉には，はっきりと不快感が現れていた．
「城で会えるだろう．月に一度は顔を出す．」
確かに，城かこの村で待てばいいだけだ．
しかし今みゆが移動すれば，すれちがわないか？
村で待っている方が無難なのでは．
みゆは意見を求めようと，村長を見た．
そして，ぎくっとする．
彼は怒りと恐怖のために，体を小刻みに震わせている．
みゆが振り返ると，ヘイテとユーナのそばに騎士が二人ずつ立っている．
村の男たちもそばにいるが，武器など持っておらず，ただ青い顔をしていた．
「君のわがままを聞ける状況ではないのだよ．」
シャーリーは鼻で笑った．
みゆは彼をにらみつける．
「ひきょう者！」
「私は王国のためにやっている．」
選択肢はひとつしかない．
みゆは怒気を収めて，息を吐いた．
「あなたとともに城へ行きます．」
「よろしい．」
満足げにシャーリーはうなずく．
「ミユ，」
村長が苦しげに声をかけた．
「行かなくていい．」
みゆは黙って首を振る．
ヘイテたちを人質に取られている以上，こうするしかない．