水底呼声 -suitei kosei-

　　１１−４　　

村の外に，馬車が一台とめられていた．
村長たちの心配そうな目に見守られて，みゆはシャーリーとともに乗りこむ．
固い座席に腰かけると，馬車は逃げるように発進した．
窓から確認すると，騎士たちは馬に乗り並走している．
「暗号は解けたのですか？」
みゆは，向かいに座るシャーリーに聞いた．
「私が中心となって，一か月以上かけて解読した．」
彼はえらぶってしゃべる．
「どのような内容だったのですか？」
「私がいなければ，本があっても無意味だった．」
みゆは，はぁと相づちを打った．
「君も黒猫も，暗号は理解できなかったのだろう？」
「はい．どのような内容だったのですか？」
彼は口をつぐんだ．
ちょっとずつ肩が下がって，高圧的な仮面がはがれていく．
どちらかと言えば，気弱な素顔が現れた．
「君は，無理やり連れ出した私を責めないのだな．」
責めた方がいいのかと，みゆは思わず悩んだ．
「私が強引にことを進めたのは，君を黒猫から守るためだよ．」
彼は善意で言っている風に見えた．
「もちろん，すぐに城に来てほしい事情もあるが，――君は，ライクシードが君を愛していることを知っているか？」
予期せぬところへ話が飛ぶ．
「何の話ですか？」
いったい何をどこまで知っている？
彼はライクシードと親しいのか．
「君はだまされているのだよ．」
シャーリーのまなざしは，みゆを哀れんでいた．
「ウィルは人殺しだ．私が把握しているだけで十人以上，」
「知っています．」
強い調子で言い返すと，彼は目を丸くした．
「けれどこれは知らないだろう．あいつは君を裏切っている．娼婦とともに暮らしているんだ．」
「はぁ？」
「信じられない話だが，娼館を丸ごと買ったんだ．」
城でも街でもうわさになった，と熱弁をふるう．
が，みゆには何が何やらさっぱりだ．
「だから黒猫に会っては駄目だ，君はライクシードと会うべきだよ．」
「余計なお世話です！」
シャーリーこそ，だまされていないか．
ライクシードはけっして紳士ではないのに．
「彼は誠実な男だ．君を大切にしてくれるよ．」
「暗号の中身を教えてください．」
「それは，」
彼は気まずそうに，目をそむけた．
「軽々しく口に出せるものではない．人払いをしてからでないと話せない．」
「今，二人きりですよね．」
シャーリーはうっと言葉に詰まる．
「城に着いたら教えよう．とにかく私たちは，君をずっと探していた．」
みゆは首をかしげた．
「神聖公国へ行けるのは，君だけだからな．」
ということは，みゆ自身ではなく，洞くつをくぐることができる地球の人間が必要なのだろう．
つまり，ウィルがみゆを探すのに国王が協力しているのではなく，国王も探していたらしい．
だが，ひとつ疑問がある．
「なぜ新しい人を召喚しなかったのですか？」
巻きこまれる人には，たまったものではないが．
前回は翔と百合を呼び寄せたのに，なぜ今回はみゆを待ったのか．
シャーリーは再度，答えるのをちゅうちょした．
「召喚魔法の使えるカイルが死んだからだ．」
「え？」
予想外の事実に，みゆはとまどう．
「どうしてですか？」
彼は自然死するほど老いているようにも，重い病気にかかっているようにも見えなかった．
「自殺したのだよ．ウィルの目の前で，首を切ったらしい．」
「なんてこと……．」
世界を越えるときに会った，血まみれのウィルと誰かの死体．
恐ろしくてしっかりと見なかったが，あのなきがらは成人男性のものだった．
すなわち，カイルだったのだ．
そしてウィルは，全身に血を浴びていた．
文字どおり目の前で，カイルは首を切ったらしい．
想像するだけで，ぞっとする．
しかし少年が，みゆに気づかないほど悲しんでいた理由が分かった．
育ての親にそんなことをされて，正気でいられるわけがない．
はやく，はやく会いたい．
体を抱きしめて，なぐさめたいのに．
なぜこんな馬車に乗っているのか．
みゆはぎゅっと，両手で両ひざをつかんだ．
「なぜ自殺したのですか？」
「分からない．」
シャーリーは視線を落とす．
「でも私は，王国を救う手立てをなくすために，命をたったと考えている．」
みゆはいぶかしんだ．
彼は王国を救うために，いけにえをささげていたのではないのか．
「実際に彼がいなくなったために，私たちは神聖公国へ使者を送れず，一度中断したいけにえの儀式を再開することもできず，手詰まりになった．」
それとも，王国を救うことは彼の本意ではなかったのか．
もしくは気が変わったのか，状況が変わったのか．
「ただ，本当に自殺だったのか．ウィルが証言しているだけだから．」
彼はみゆを，ちらっと目でうかがった．
「私は，ウィルが殺したのではないかと，」
「失礼なことを言わないでください！」
みゆの頭に，かっと血がのぼる．
「ウィルがどれだけ悲しんでいたか，知らないのですか？」
心配だった．
こんなときに，ひとりにしたなんて．
「たったひとりで！　スミ君もルアンさんもいないのに．」
二年は長すぎる．
カイルが死んだときにこそ，そばにいたかったのに．
「すまない．」
シャーリーはみゆの剣幕に押され，謝った．
すると馬のいななき声が響き，馬車が急停止する．
「何だ！？　黒猫か？」
シャーリーが座席から立ち上がった．
「え？」
そうは思えないが．
「シャーリー！　私だ，ライクシードだ！」
外からの声に，みゆは驚いた．
シャーリーも意外な顔をする．
彼は迷ってから，馬車の扉を開いた．
みゆは，彼の後ろからのぞく．
ライクシードは騎乗したままで，こちらを見た．
銀の髪が短くなっている．
そのせいか，バウスに似た．
いや，髪型よりも雰囲気のせいだ．
優しい面持ちは変わらないが，他者からあなどられるような甘さが消えた．
冷たさはないが，鋭くひきしまっている．
二年前は，まったく対照的な兄弟だったのに．
おもしろいことに彼らは，離れることによって身にまとう気配を近くした．
ライクシードはシャーリーに向かって，
「悪い予想が当たったな．君がこんなことをするとは思わなかった．」
厳しい口調で言った．