水底呼声 -suitei kosei-

　　１１−１　　

世界の果ての山を降りるのに，五日もかかった．
ウィルや翔たちと歩いた前回は，三日で出たのに．
ルアンと百合との旅は，何かと手間取った．
なぜなら，みゆたちは皆，旅慣れていない．
馬を引いて山道を進むのも食事や寝床の準備をするのも，すべてが四苦八苦だ．
みゆは今まで，いかにウィルに依存していたか知った．
同じルートをたどればいいだけなのに，道をあまり覚えていない．
なので何度もまちがえては，引き返す．
また，道中は息苦しかった．
百合は常にうなだれて，ほとんど口をきかない．
さらに静かに涙を流したり，子守り歌を歌ったり，桜の名を呼んだり．
子どもを捨てたはずなのに，子どもを奪われた母親のようだった．
しかしみゆが大神殿に戻るよう勧めても，首を振るのみだった．
ところで目的地は，王都である．
王城にいるカイルに百合を預けて，みゆとルアンはウィルの捜索を始める．
少年は今，どこで何をしているのか．
王都ならば，消息が分かる可能性が高い．
二年前に引き裂かれた場所へ，みゆは戻る．
もしかしたら恋人はずっと，あの場所で待っているのかもしれない．
さびしげな目をして，一人でぽつんと立っているのかもしれない．
みゆは一分一秒でもはやく王都へ向かいたかった．
けれど百合のことを考えると，神聖公国へ戻った方がいいのではないかと思えた．
そんな調子だったので，カーツ村に着いたときには心身ともに疲れ果てていた．
「村長さんの家へ行きましょう．」
みゆはルアンたちに提案する．
村を歩くと，住民たちが興味しんしんに眺めてくる．
相変わらず，旅人は珍しいのだろう．
だが何人かの人たちはみゆを覚えていて，声をかけてくれた．
そして村長と妻のヘイテが，みゆを大喜びさせることを教えた．
ウィルは，村によく，――少なくとも三か月に一回は訪れているらしい．
つい一か月前も，来たばかりだと言う．
「君を探しているよ．」
「これ以上はないほど，熱心にね．」
家の玄関先で，夫婦は冷やかして笑った．
ウィルは，みゆを見つけたら王城に知らせてほしいと頼んでいるそうだ．
あっけなく手に入った情報に，みゆはぽかんとする．
長い苦難の道のりを覚悟していたのに，世界はとても甘かった．
「ウィルは元気でしたか？　けがとか病気とかしていませんでしたか？」
血まみれで泣いていた姿を思い出して，村長にたずねる．
するとヘイテの方が口を開いた．
「かっこよくなっているわよ．」
村に来るたびに背が高くなってね，と楽しげに話す．
そのときになって初めて，みゆはルアンと百合を紹介していないことに気づいた．
「紹介が遅れてごめんなさい．こちらはルアンさんといって，ウィルのお父さんです．」
「え？」
二人は目を丸くする．
ルアンはにっこりとほほ笑んで，手を差し出した．
「初めまして．息子が大変，お世話になっているようですね．ありがとうございます．」
村長は意外そうに彼を見て，握手を交わす．
ルアンとウィルはそっくりなのに，彼らの反応は奇妙だった．
「こちらは白井百合さん，私と同郷の人です．」
次に百合を紹介したが，彼女はぼんやりとうつむいたままだった．
「よろしく．」
気を悪くせずに，村長は笑みを浮かべた．
そしてみゆに向かって言う．
「さぁ，中へ入りなさい．母も君に会いたがっている．」
家に入ると，ユーナは暖炉のそばの安楽いすに腰かけていた．
だいぶ足腰が弱くなったらしい．
けれど変わらぬ優しさで，みゆをぎゅっと抱きしめた．
「また会えてうれしいわ．」
「私もです．」
彼女の体が細くなっていて，みゆは切なくなる．
「すぐに王城へ手紙を出しましょう．ウィルは，」
しわの深い顔に，同情がこめられている．
「本来ならば，私たちと接することのない身分の方なのね．」
「は？」
みゆは間抜けな声を上げた．
ユーナは，あら？　と首をかしげる．
「母さん，私たちの勘違いだよ．」
村長が話しかけてきた．
「ウィルは王子様で，君たちは駆け落ちしていたと考えていたのだけど．」
「ええ！？」
みゆは仰天する．
「すまないね，妙な誤解をして．」
村長は頭をかいて，苦笑する．
「急いで手紙を用意するよ．ちょうど今，村に郵便配達夫が来ているんだ．」
そそくさと居間から逃げる．
代わりに，にこにこ顔のヘイテがやってきた．
「運がいいわよ，配達夫は月に一度しか来ないから．」
カリヴァニア王国では，日本みたいにポストがあり，毎日集配されているわけではない．
確かにみゆはタイミングがいい，しかし．
「王子って何ですか？」
駆け落ち説の衝撃は強かった．
「ごめんなさいねー，物語のような恋を想像したわ．」
だから，ルアンを紹介されて驚いたのだ．
彼らの推理では，ウィルの父親は国王なのだから．
悪びれないヘイテの後ろで，ルアンがくすくすと笑い声をたてる．
ユーナもおかしそうに笑った．
「すっかり信じこんでいたわ，あなたたちは身分ちがいの恋に苦しんでいると．」
もともとウィルとみゆは城から逃げ出して，村にたどり着いた．
しかも次に寄ったときは，城へ帰ると告げた．
従って，この誤解はもっともかもしれないが．
王子ウィルと平民みゆの恋を思い描いて，みゆもふき出してしまった．