水底呼声 -suitei kosei-

　　９−１１　　

「やめろ！」
駆け寄る足がもつれる．
伸ばす手が届かない．
カイルはナイフを水平に引き，勝ち誇った笑みを浮かべた．
「師匠！」
真っ赤な血が，雨のように降り注ぐ．
手が赤に染まる．
伸ばした手の先，カイルの体が後方へ倒れる．
首から大量の血を吹き出して．
「あ，あ……．」
ウィルは立ちすくむ．
カイルの体は，二，三度けいれんすると動かなくなった．
彼の顔に苦しみはなく，すべての仕事をやりつくした安らかな表情をしている．
「うそだ．」
信じられない．
これは，いったい何だ？
唐突すぎて，理解できない．
神の信徒に戻ると，彼は言った．
カリヴァニア王国の暗号が解けたから．
つまり，カイルを死に追いやるほどの事実があったのか．
死に……，
「死なないで！」
突然，突き動かされた．
「死なないで，師匠．」
カイルの体を揺さぶる．
彼は，すでに死んでいる．
分かっている．
だが，なきがらにすがりついた．
「起きて，起きてよ．」
髪を振り乱し，浴びた血を飛び散らせて．
「こんなのやだよ！」
自分が冷静でないことが，頭の隅で感じられた．
けれど止められない．
なぜなら，受け入れられない．
カイルが死んだ？
そんなことはありえない．
彼は常に，ウィルの前に立ちはだかる壁であり続けるのに．
しかし彼の体は血にまみれて横たわり，ぴくりとも動かない．
少年の声にこたえず，瞳を開かない．
何をしても，起き上がってくれない．
彼は，死んだのだ．
死んでしまったのだ．
そう認識できたとたん，何かがぷつんと切れた．
叫びだす．
獣のように，言葉にならない．
思考がどろどろに溶けて，何も考えられない．
本能だけの存在になり下がり，のどをしめ上げてわめく．
そうして，天を振り仰いだ瞬間に知った．
愛していた．
錯乱しながら，少年は悟る．
育ての親であるカイルを愛していたと．
彼は一度も愛を返してくれなかったが，ウィルは愛していた．
ずっと，ものごころがつくころから．
彼が，父親だと思っていた．
唇がわななく．
体中が震えている．
目から，涙が流れている．
本当の気持ちが，真に欲していたものが分かった．
カイルに愛されたかった．
自分を見てほしかった．
手をつないでほしかった．
抱きしめてほしかった．
けれど，彼はいない．
死者はよみがえらない．
ウィルが泣いても，わめいても．
ひっくと息を吸いこんで，思い知る．
だから，人を殺してはいけないのだ．
ぼろぼろと涙がこぼれて，おのれの罪深さに胸がつぶれそうだ．
どれだけの人を手にかけた．
涙ながらの命ごいを，どれだけ踏みにじった．
もう，誰も殺せない．
みゆに請われるまでもなく，誰の命も奪えない．
国王に黒猫をやめると宣言したが，今，まさに少年は黒猫になれない存在だった．
感情があふれ出て，止まらない．
悲しみも寂しさも，絶望も後悔も，何もかもが強すぎて．
心が壊れそうだ．
泣いて泣いて，死んでしまう．
瞬間，カイルがウィルのそばで首を切った意図に気づく．
彼はすべてを承知の上で，やったのだ．
親として慕われていることを知っていた．
だから目の前で，少年の愛する人を消した．
最初はみゆを，次はカイルを．
ウィルに不幸を与えるために．
生きることの許されない，けがれた存在だから．
どれほどの憎しみが，カイルにあったのか．
それほどに，自分が生まれたことは罪深かったのか．
息が詰まるほどの血のにおい．
乾いてこびりつく赤褐色の液体．
カイルの死体に，虫たちがまとわりつく．
死体も死も，今のウィルにはなじみが薄い．
みゆと出会い，彼女に愛されて，それらは遠くなった．
甘く暖かいもので満たされていた．
だが．
本来いるべき場所は，カイルの望んだ生き方は，
――お前は呪われた存在だ．
遠い声にめまいがする．
世界が暗く閉ざされる，そのとき，
「ウィル．」
声がした．
少年を心配し，守ろうとする声が．
いつからなのか，暖かい腕が体を包んでいる．
ウィルは，彼女の名前を呼んだ．
誰よりも，愛しい恋人の名を．
が，声が出ない．
顔を上げると，長い黒髪の少女がいた．
瞳の色も黒く，ウィルと同じ年ごろだろう．
半透明の体が水面に映っているみたいに，ゆらゆらと揺れている．
少女は叫んで，泣きながら少年に抱きついた．
実体はない．
しかし，ぬくもりがあった．
必死に抱きしめて，何かを伝えている．
言葉が聞き取れない．
けれどカイルの死を悲しみ，ウィルをなぐさめていることは感じ取れた．
――エリューゼ．
ふいに耳に入った単語に，少年は目をみはる．
女性の名前だ．
聞いたことはないのに，なぜか懐かしい．
大きな光り輝くものが，少年の中によみがえる．
そして闇に沈んだ心を，生者の世界へ押し上げた．
そうだ，古藤みゆだ．
その名を持つ女性を，ずっと探していた．
ふと気づくと，黒髪の少女は消えかけている．
もうほとんど色のない姿で，ウィルを見つめて優しくほほ笑んでいる．
――君は誰？
たずねようとしたが，のどからは音のない息ばかりが出た．
少女は何かをしゃべってから，大気に溶ける．
声は届かなかったが，唇は読み取れた．
――愛しているわ，ウィル．
柔らかな風が吹いて，少年は少女の正体を知った．