水底呼声 -suitei kosei-

　　９−９　　

自室へ戻ると，黒の少年は服を脱いで，足の包帯を巻き直した．
医者の助けはもう必要ないが，けがはまだ完治していない．
今のウィルではラスたちを撃退するのに手間取り，足のけがも悪化させたにちがいない．
ラスはウィルが傷を負ったときからずっと，襲撃の機会をうかがっていた．
今なら，かたきを討てると考えたのだろう．
仲間，――と言っても戦力外だったが，まで連れてきた．
しかしラスにもウィルにも予想外だったのが，ライクシードの存在である．
彼はなぜか，護衛を申し出た．
ウィルが多少動けるようになり，医者やメイドたちの手を拒絶して，自室にこもった後もついてきた．
その上，しばらく無人だったために汚くなった部屋の掃除までした．
ウィルは，王子の行動にあきれた．
だが，ありがたく利用させてもらった．
ラスが復讐をあきらめるとは思わないが，これで当分は攻撃してこないだろう．
ウィルは，部屋の隅にあるソファーを見た．
横長のソファーの上には，クッションや毛布が置かれている．
これらは，部屋で寝泊りするために，ライクシードが持ちこんだものだ．
特に小さなソファーではないが，彼は背が高いので窮屈そうだった．
少年は視線を，自分の手に移す．
小さな手，細い手首，腕だって細い．
ライクシードの手は大きく，腕は太い．
きたえられた体には，しっかりと筋肉がついていた．
もやもやした気持ちがわいてくる．
けれどウィルは，その感情を押しつぶした．
このような気持ちなど，みゆがそばにいて少年だけを見つめてくれれば，簡単に消える．
彼女の帰還を国王に頼んだが，予想どおり無駄だった．
カイルは，けっしてウィルの希望をかなえない．
少年自身がカイルに頭を下げても，同じだろう．
ならば無理やりに，言うことを聞かせてはどうだ？
鋭いナイフをのどに当て，カイルを脅迫するのだ．
魔法の力のみなら，今ではウィルの方が上だ．
うまくやれば，勝てる．
しかし負けた彼は，どうするのか？
――殺せ．いつかこんな日が来ると思っていた．
彼のあきらめた声，安らいだ瞳が想像できて，少年はぞっとした．
カイルに脅しはきかない．
彼はちゅうちょなく死を選ぶ，少年を幸福にするぐらいなら．
ならば，過去にカイルが開発した異世界の人間を呼び寄せる魔法を，自分で作るしかない．
もしくは異世界へ行く魔法か．
どんな魔法でもいいから，みゆとともにいられる魔法を．
服を着た少年は，ベッド脇から本棚へ移動した．
カイルに教わった魔法は全部，本に書き留めている．
伝えられた術は多く，覚えきれるものではなかったからだ．
本の背表紙には，いつごろ習ったものか記してある．
ぎっしりと詰まった本棚から，一番日付の古いものを取り出す．
本を開くと，文字は下手で読みづらい．
これを書いたのは，八年前だ．
だが読み返して，カイルに教授されたすべてを思い出さなくては．
おのれの知識を総動員して，新しい魔法を編み出す．
今まで魔法を作ったことも，作ろうとしたこともないが，みゆのためならできる．
とにかく，やるんだ．

ウィルと別れたライクシードは，王城のある一室へ向かった．
入れる者は限られている，秘密の部屋だ．
扉を開くと，部屋の中央には長方形の大きなテーブルがある．
テーブルの上には大量の本．
神聖公国から，ウィルたちが持ち帰ったものだ．
どうやって，大神殿の本を手に入れたのか．
ライクシードは一冊を，こっそりと盗んだだけだ．
ウィルは多分，すべての本を堂々と譲り受けたのだろう．
みゆのことはもちろん，暗号の本さえもウィルはライクシードの上に立つ．
みゆはカイルによって異世界に送り帰されたと，ウィルは話した．
けれどきっと，少年は彼女を取り戻す．
ライクシードが何もできないうちに．
「こんにちは．」
ライクシードは，部屋にいるシャーリーとゾイドに声をかけた．
ゾイドは，ドナートの側近である．
年は，ライクシードの父親ぐらいか．
頭の髪は薄いが，まゆ毛が太くて特徴的だ．
彼はテーブルから目を上げると，あいさつを返した．
再び視線を落として，書きものを再開する．
シャーリーはいすから立ち上がり，複雑な顔をして近づいてきた．
「黒猫はいいのですか？」
「はい．」
ライクシードは，あいまいにほほ笑む．
ウィルが刺された日から，シャーリーとは距離を置いていた．
彼のウィルに対する酷薄な態度が，受け入れられなかったのだ．
「神聖公国で，ウィルと親しかったのですか？」
「そういうわけでは，」
言葉をにごしてから，話題を変える．
「暗号の解読は進みましたか？」
「えぇ，まぁ，――王国の場所が判明しましたよ．」
シャーリーはテーブルの上に，世界地図を広げた．
これは，ライクシードが故郷から持ってきたものだ．
地図を見せたときの，国王たちの驚きようを今も覚えている．
これが王国の外かと，地図に触れるドナートの手が震えていた．
先に王国に来たカイルは，地図を持っていなかったらしい．
なので彼らは初めて，自分たちの住む大陸の全体図を目にしたのだ．
シャーリーは，大陸の東側にある水の国の，北東部に位置する湖を指さした．
湖はゆがんだ形をして，一本の大河がうねりながら海まで流れている．
「この湖にせり出している半島が，カリヴァニア王国です．」
半島は南に伸びて，北は山脈でふさがれている．
すなわち王国は，水の国の領土内にある．
ライクシードは，翔と百合の持ってきた親書を読んだときの，兄のせりふを思い返した．
「水難？　……水の国のようだ．」
頭を抱えて考えながら，バウスはつぶやいた．
「私たちが海だと思っていたものは，湖だったのです．」
シャーリーの笑みは苦い．
海と呼ばれるものを，内陸部の神聖公国で生まれ育ったライクシードは見たことがない．
そしてシャーリーたちも，同様だったのだ．
「こんなせまい土地に，私たちは閉じこめられているのですね．」
彼はため息を落とす．
せまい国土に閉じこめられて，さらに四年後には国土全域が湖に沈む．
国民皆が死ぬのだ．
大人も子どもも，女も男も，善人も悪人も関係なく．
なぜカリヴァニア王国は，ここまで呪われなくてはならないのか．
呪いのきっかけは何だったのか．
「あなたたちの祖先は，どのような罪を犯したのですか？」
四百九十六年前に，カリヴァニア王国国民の祖先たちは罪を犯して，神聖公国から追い出された．
「分かりません，もっと暗号を読み進めないことには．」
瞳の中に地図を映して，シャーリーは答えた．