水底呼声 -suitei kosei-

　　９−８　　

国王の部屋から出たウィルは，一人で廊下を歩いていった．
廊下で待っていたライクシードはあわてて，少年の後を追いかける．
少年はほとんど物音を立てない，足音もだ．
足の傷は治っていないが，歩行はなめらかだ．
ウィルは自室へ戻るかと思えたが，方向が異なる．
「どこへ行くんだ？」
小さな背中にたずねた．
「おびき出すために，寄り道をする．」
「おびき出す？」
すると少年は振り返り，あきれた表情をした．
それで，分かった．
人気のない方へ歩を進めるウィルに，ライクシードは無言でついていく．
中庭の渡り廊下まで行くと，気配は情けないくらいに分かりやすくなる．
この未熟さは，カイルではない．
花壇の花々を眺めるふりをして，周囲を探った．
敵は，背の低い木々の，おいしげる葉の向こうに隠れている．
前を歩く少年が，立ち止まった．
ひゅっと風を切る音に，ライクシードは剣を抜く！
飛んできた矢をたたき落とす．
同時に，別方向からも二本の矢．
これらは当たらない．
避けることさえせずに，矢の飛来した方向へ視線を投げる．
木の陰に隠れていた一人の少年がうろたえて，弓を捨てて逃げた．
隣の木からも，背中を向けて飛び出す少年がいる．
「おいっ！　逃げるな！」
三人目の少年，――この少年は城の兵士らしく，皮のよろいを着ている，があせって呼び止める．
が，二人は一目散だ．
ライクシードは剣を下げて，逃げるならば追いかけないことを示した．
しかし，三人目は踏みとどまる．
「か，覚悟しろ！」
上ずった声で剣を抜いて，突進してきた．
けれど花壇に足を取られて，まごついた様子で遠回りしてやってくる．
ライクシードは，つまらなさそうな顔のウィルに，目で問うた．
「適当に追いはらって．けがはさせてもいいけれど，命はとらないでね．」
黒服の少年はのんびりと，廊下の柱にもたれる．
ライクシードは，ため息を吐いた．
まさか襲撃者が子どもとは．
ウィルと同じ年ごろだろう．
兵士として城に上がったのも，最近にちがいない．
待っているうちに，兵士というには幼い少年が肉薄してきた．
「どうして黒猫を守るんだよ？」
いらだたしげな剣げきを，しっかりと受け止める．
「君こそ，なぜウィルを害する？」
腕はまだまだだが，気迫がすごい．
「俺はテア準近衛兵の弟，ラスだ！」
これが答だとばかりに名乗る．
そして必死の形相で，右へ左へ打ちこんでくる．
「どけよ，邪魔するなよ．」
難なく対応するライクシードに，怒って叫ぶ．
「お前は何者なんだよ！？」
教えたとして，信じてくれるかどうか．
カリヴァニア王国の国民の多くは，外国の存在を知らない．
自分たちの国が水没することすら．
ライクシードは再び，ウィルの方を見た．
すると少年は，ゆったりとした足取りで近づいてくる．
そしてラスの間合いに入る直前で，足を止めた．
手が届きそうで届かない，絶妙な距離だった．
「復讐したいの？」
「当たり前だろ！」
息を切らして，ラスがどなる．
「なぜ兄さんは，お前に殺された？」
少年のせりふに，ライクシードはぎょっとした．
「国王陛下の不興を買ったからだよ．」
ウィルは淡々としている．
つまりラスの兄は，ドナートによって粛清されたのか．
「なら，ウィルを恨むのは筋ちがいだろう？」
ライクシードは防戦一方から，反撃を開始した．
「そんなの知るか！　この人殺しめ，どれだけの人を手にかけた？」
ラスは，意外にしぶとく持ちこたえる．
「数えていないよ．」
ウィルの声が，冷ややかになる．
「僕は国王陛下の黒猫だったから，彼の命令どおりに動いただけ．」
顔には表情がなく，まるでカイルだった．
ライクシードは，ぞっとする．
ウィルの正体が分かったからだ．
国王直属の，影の仕事をする暗殺者．
すなわち，人殺し．
しかし，こんな子どもが？
けれどそう仮定すると，いろいろなことが納得できる．
少年の体が傷だらけなのも，腕がたつのも，メイドがびくびくしていたのも，ドナート以外に味方がいないのも．
手ごたえのない音がして，交しあっていた剣の一方が落ちた．
しまった．
考えごとをして，手加減を忘れた．
剣を失った兵士は，どうしようと目を泳がせる．
だがすぐに，中庭の方へ走って逃げた．
ライクシードは軽く息を吐いて，剣をさやに戻す．
ウィルを恨んでいる人間は，どれだけいるのか．
ラスは退けたが，ラス以外はどうなのか．
ウィルを助けて大勢の人に恨まれたと告げた，シャーリーの顔が思い出された．
ラスを見送ると，ウィルは歩き出す．
今度こそ，自室へ向かって．
ライクシードは，少年についていく．
「今のようなことは，たびたびあるのか？」
「ないよ，僕は怖がられているから．」
だろうな，と思った．
こうして背中を向けているときでさえ，まったくスキがない．
復讐したくても，できるものではない．
「でも，ミユちゃんがねらわれたことがあった．」
さりげなく話すが，声の奥には怒りがひそんでいる．
「僕のそばにいたから．」
振り返った黒の瞳に，炎が揺らめく．
それはラスに対する怒りでも，過去にみゆに目をつけた者に対する怒りでもなかった．
「君が，守ったのだろう？」
声が出にくい．
神聖公国で，ライクシードから守ったように．
「ミユちゃんに何かすれば，――いや，彼女の前に現れた時点で，容赦しないと脅した．」
力のある者だけが持つ優越感が浮かび上がる．
「君一人ではなく家族も危険な目にあう，とも言った．」
ウィルならば，言葉にせずとも気迫のみで，他者を圧倒できる．
現に今，ライクシードは自分よりも小柄な少年に押されていた．
腰の剣に伸びそうになる手を，かろうじてこらえている．
「簡単に引き下がったよ．おかげでミユちゃんは，標的にされたことに気づいてさえいない．」
みゆに手を出したライクシードに対する怒りが伝わってくる．
静かに，ひたひたと忍び寄ってくる．
「なぜ，私を殺さない？」
乾いた声で，聞いた．
息苦しくなるほどの殺意が，二人の間に充満している．
「ライクシードのにおいなんか，その日のうちに僕が消したよ．」
最初，意味をつかみかねた．
だが理解したとたん，頭をがつんとなぐられる．
「護衛はもう，必要ないだろう？」
暴れだす気持ちを抑えて，確認する．
嫉妬で，自制心がはじけ飛びそうだった．
「ラスを追い返してくれて，ありがとう．」
少年は殺気を消してから，あどけない顔で礼を述べる．
いつわりの友人ごっこが終わった瞬間だった．