水底呼声 -suitei kosei-

　　９−７　　

もの思いにふけっていると，部屋の扉が開いた．
「カイル，なぜこの部屋にいる？」
不機嫌な顔で，シャーリーが入ってきた．
年は二十才，髪はくすんだ金髪で，体はやせている．
外見も中身も，あまりさえない若者だ．
王族だが，残酷ないけにえの儀式を避けるように城から離れていた．
帰ってきたのは，もう儀式はないという話を聞きつけたからだろう．
いけにえであったみゆが神聖公国へ行ったために，ドナートは儀式の続行を断念した．
別の方法で水没する国を守るのだと，翔と百合をカイルに召喚させた．
二人を使者として送り出した後に，シャーリーはひょっこりと戻ってきたのだ．
国王であるドナートには，子どもがいない．
よって，王位継承者はおいのシャーリーだと，城ではうわさされている．
ドナートの意志は知らないが，シャーリーはその気らしい．
言動から透けて見える．
「本を眺めても，君は暗号を解けないだろう？」
「はい．」
険のある言葉だったが，カイルは受け流した．
カリヴァニア王国の本は，双対複冊式という暗号で書かれている．
神聖公国では過去に失われた技術だ，カイルでさえ名前しか知らなかった．
けれどカリヴァニア王国では，今でも王族によって使用されている．
神の呪いによって国がほろぶという秘事を伝えるために．
シャーリーが暗号を解けば，カイルは本の内容を知ることができる．
カリヴァニア王国は，なぜ呪われているのか．
神の意図，――真意は何なのか．
長年のなぞが，やっと解決される．
過去，カイルは疑問をそのままにしたままで，呪いを回避する術を編み出した．
なので，なぜ異世界の女性がいけにえとして必要なのか，分からなかった．
彼女たちはこの世界とは異なる神を祭っているから，と考察してみたが納得はできない．
加えて，いけにえが若い女性である説明もつかない．
もっとちがう，呪いの根幹に関わる理由があるはずだ．
「いつまでに，解読できますか？」
問いかけると，シャーリーは顔をしかめた．
急かされたと感じたのかもしれない．
「二百四十六冊もあれば，時間がかかる．だが必ず私がやる．」
そうさ，とつぶやく．
「君たち外国人の仕事は終わった．あの趣味の悪い儀式は，もう必要ないのだから．」
カイルたちが，罪のない女性たちをいけにえとしてささげたことを非難する．
「はい．」
カイルは再び同意した．
彼はカイルを，――正確に言えば，カイルとウィルを嫌っている．
しかしカイルは，シャーリーに対しては興味すら持てなかった．

一か月後，ドナートは黒猫の訪問を受けた．
ウィルは左足に大けがをしているにもかかわらず，普通に歩いてやってきた．
「傷は痛まないのか？」
部屋にいた従者たちを下がらせてから，ドナートはたずねる．
医者からは，まだ治療が必要なのに，少年は自室にこもったと聞いた．
「痛むよ．」
少年はそっけなく答える．
「なら，医者を頼ってほしい．」
「この程度なら，一人で治せるよ．」
ドナートは心配しているのに，ウィルはあっさりしたものだ．
この子は昔から，自分の体を大切にしない．
不意にドナートは，違和感を覚えた．
ドナートの知っている少年と，今，目の前にいる少年は何かがちがう．
少年は左足の傷をかばいながら，ゆっくりと片ひざをつく．
頭を下げて，臣下の礼をとった．
「国王陛下．」
ドナートは驚きのあまり，言葉をなくす．
少年が初めて，ドナートにこうべを垂れたのだ．
「あなたにお願いがあります．」
ドナートとウィルは主君と臣下という関係だが，それは厳密なものではない．
ドナートは人目のないところでは少年を甘やかしているし，ウィルもある程度は甘えている．
だからほかの臣下のように，へりくだって話すことはないし，平気でわがままも言う．
「コトー・ミユの帰還を，私の師カイルにお命じください．」
少年の口からすべり出たのは，子どものわがままではなかった．
一人の男が頭を下げてまで，ドナートに頼みごとをしているのだ．
人は，ここまで変わるものなのか．
ドナートは，がくぜんとした．
故郷の神聖公国へ行ったことが，少年を大きく成長させた．
子どもから，大人へと．
だが……．
「すまない，ウィル．」
ドナートは謝った．
「カイルには，すでに命令した．」
ウィルの恋人であるみゆを連れ戻せ，と．
それから，翔も．
ほうびを渡すと約束していたのに，礼さえも言わずに帰すなんて．
しかしカイルは，ドナートの命令を受け入れなかった．
彼は昔から，ウィルに関することは譲らない．
少年に黒猫の仕事をつがせたときも，今回も．
「分かった．」
ウィルの声に落胆の響きはない．
予想していた答だったのだろう．
少年は，多少ぎこちない動作で立ちあがった．
黒の瞳がひどく澄んで，どきりとさせる．
みゆの目だ．
ドナートに真っ向から反抗した，異世界の娘と同じ目をしている．
「力になれなくて，すまない．」
見つめ返すことができず，ドナートはうつむく．
「陛下，僕は黒猫をやめるよ．」
驚かなかった．
今の少年なら，そう望むと思った．
「あぁ，今まですまなかった．」
子どもであったウィルに，殺人を強いたのはカイルとドナートだ．
カイルが少年を暗殺者に仕立て，ドナートはその技を利用した．
裏切り者を殺せと，命令を下した．
「何が？」
少年はなぜ謝罪されたのか理解できずに，まゆをひそめる．
そのとき，ドナートは違和感の正体に気づいた．
ウィルは，まったく笑みを見せていないのだ．
以前は薄気味悪くなるくらいに，にこにこしていたのに，今はにこりともしない．
理由は，容易に見当がついた．
彼女がいなくなったから．
少年の表情は厳しくなり，緩むことがない．
ドナートがしゃべらないでいると，少年はきびすを返し，部屋から出て行く．
自分から離れていく背中を，ドナートは見送った．