水底呼声 -suitei kosei-

　　９−２　　

みゆたちは三日かけて，世界の果てから下山した．
一頭の馬と六頭のロバを連れて，カーツ村を目指す．
村は山のふもとにあり，カリヴァニア王国最北端の人の居住地だ．
みゆとウィルは以前に，数日ほど滞在したことがある．
村長の家では，わが子のようにかわいがってもらった．
家をたずねると，家人たちは喜んで迎えてくれる．
どこへ行くとはっきり告げずに去ったみゆたちを，彼らは心配していたのだ．
「元気な姿が見られて，ひと安心だわ．」
村長の妻のヘイテが，おおらかに笑う．
みゆがウィルと姉弟だと，うそをついていたと謝罪すると，
「あら，私たちは皆，気づいていたわよ．」
と，さらに大きな口を開けて笑った．
その横でウィルは村長に，わけあって城を出て行ったが，今回帰ることになったと簡単に事情を説明する．
そして，荷物を運ぶための荷車をくれないかと交渉した．
すると村長は，荷車とロバの物々交換を提案する．
みゆたちは，荷車を引くために必要な二頭のロバを残し，残り四頭のロバで荷車をもらった．
村長たちは，みゆたちが運ぶ大量の本に首をかしげたが，何もたずねなかった．

王都まで，およそ十日間の旅程である．
馬のサウザーランドにみゆと翔が交互に乗り，そのたずなをウィルが持つ．
だが女性ということもあり，主に馬に乗って楽をしたのはみゆの方だ．
荷車を引くロバは，ウィルの部下の男が面倒を見る．
男は無口で，用のあるときしか口を開かない．
なれ合おうとせず，常に距離を置いていた．
なのでみゆは，彼から名前を聞きそびれた．
翔もである．
もう何日も一緒にいるのに，名前が分からない．
しかも本人には聞きづらい．
ウィルに問うてみると，少年も知らないと言った．
「知らないってすごいな．自分の部下なのに．」
翔は，あきれたようにつぶやく．
彼とは，旅の間にだいぶ親しくなった．
「直接，本人にたずねてみる？」
「聞いてもいいけれど，」
翔はぼやく．
「会話が続かなさそうだなぁ．」
「だよねぇ．」
みゆは苦笑した．
ふと，思い至る．
ウィルの本名は何なのだろう．
ウィルというのは，本名ではなく呼び名だ．
初めて会ったときに，少年自身がそう教えた．
呼び名はウィルで，ほかには黒猫と呼べばいいと．
しまった，とみゆは少しだけ後悔する．
ルアンに，ウィルの本名を聞けばよかった．
もしくは，まだないのならば，つけてもらえばよかった．
名前があっても何かが変わるわけではないが，知らないよりは知っている方がうれしい．
名前は，親が生まれてくる子どもに贈る，最初のプレゼントなのだから．

結局，男の名前は判明しないままに，王都に帰りついた．
カリヴァニア王国の王都は，神聖公国の首都リナーゼとは異なり，門も壁もなく解放されている．
街のにぎわいはリナーゼと変わらないが，こちらの方が田舎じみた印象がある．
街を歩く人たちは何となくだが，やせた人が多い．
着ている服も派手ではなく，地味でファッション性がとぼしい．
やはり，神聖公国は豊かな国だったのだろう．
建物は一階建てが多く，背が高くても二階建てまでだ．
道はせまく，まっすぐに伸びていない．
神聖公国で，バウスが乗っていた大きな馬車は通れないだろう．
王城も，神聖公国の城に見慣れた後では，ずいぶん小さく感じられた．
「国の規模がちがうな．」
翔の言葉に，みゆはうなずく．
人口も国土面積も，神聖公国に比べればずっと小さいのだろう．
そして，みゆたちの故郷である日本よりも小さい．
ウィルに見せてもらった地図と実際に歩いた距離から，みゆと翔はそのように考えていた．
九州，あるいは四国程度の大きさではないかと．
さらに王国は，半島の形をしている．
ヨーロッパのイタリア半島が，もっと横に太ったものだ．
北に山脈，南，西，東に海．
地球でいうところの，アルプス山脈と地中海だ．
つまりカリヴァニア王国は，地形的に孤立している．
王都は，半島の中心ではなく北寄りにある．
しかし相変わらず，カリヴァニア王国と神聖公国の位置関係は分からないままだった．
北の山にある洞くつで行き来できるが，二国は隣接していない．
神聖公国側の出口は小さな森の中にあって，山などないのだから．
翔の考えでは，あの洞くつはワープ装置みたいなものではないか，とのことだ．
みゆたちはしゃべりながら，のんびりと街を歩く．
王城の城門まで着くと，ウィルの部下である名前不明の男が，門番のうちの一人に声をかけた．
すでに話が通じているらしく，簡単に前庭に通される．
ほとんど人はおらず，静かに花だけが咲いている．
背の低い木々がひっそりと立ち，みゆたちを見ていた．
建物の方に視線をやると，両開きの大きな扉の前では，カイルが冷たい目をして待っている．
歓迎されているようには思えなかった．