水底呼声 -suitei kosei-

　　９−１　　

ほの明るい洞くつを，みゆとウィルと翔は，ロバを一頭ずつ引いて歩いた．
この洞くつは長くない．
すぐに，カリヴァニア王国側の出口が見えてきた．
そこには，二人の中年男性がいる．
男たちはみゆたちに気づくと，驚いた様子で立ち上がった．
たがいに二，三言葉を交わして，緊張した面持ちで待つ．
ウィルは彼らと顔見知りらしく，
「あれ？　こんなところにいるなんて．」
と，意外そうにつぶやいた．
「誰なの？」
本や旅の荷物をのせたロバを引きながら，みゆはたずねる．
「僕の部下だよ．」
少年はあっさりと答えた．
「部下？」
みゆは思わず聞き返す．
男たちは見た目から，四十代か五十代程度だと推察される．
ウィルの父親であるルアンより年上だろう，なのに部下らしい．
「ウィル様，」
洞くつから出ると，男たちがおびえつつ声をかけてきた．
「私たちはカイル様のご命令で，ここに待機しておりました．」
「うん．」
少年は手短に，暗号本を手に入れたこと，国王に会いたいこと，カイルには内密にしてほしいことを告げた．
「分かりました．」
男たちは従順にうなずく．
ウィルに忠誠を誓っているというより，恐怖で従っている印象を受けた．
「ウィル様，うかがってもよろしいでしょうか？」
背の高い方の男が問いかける．
「何？」
「スミはどうしたのですか？」
少しの間があったが，少年は寂しそうなそぶりを見せなかった．
「スミは神聖公国に残った．二度と帰ってこないよ．」
「承知しました．陛下に伝えておきます．」
みゆは，男たちに話しかけてみる．
「あの，ライクシード殿下はこの国に来ましたか？」
彼らは，カリヴァニア王国について記述された暗号本の存在に，さほど感銘を受けなかった．
おそらくライクシードから聞いていたのだろう．
百合の不在を確かめないわけも，きっとそうだ．
「はい．彼は今，王城に滞在しています．」
「暗号の本を持っていましたか？」
「一冊だけ所持しておりました．」
男たちはなぜか，みゆにも敬語を使う．
「すでに解読が始まっているのですか？」
彼らの目に，おびえがあった．
みゆの背後に，上司のウィルを見ているのだろう．
「シャーリー殿下が中心となって進めています．」
シャーリー殿下とは誰だろう？
みゆは，隣に立つ少年に視線でたずねた．
「ドナート国王陛下のおいだよ．あまり城には来ない人だったけれど．」
数えるほどにしか会ったことはないと話す．
「私が滞在していたときも，城にはいなかったの？」
少年は首を縦に振った．
「ショウ．使者としての務め，ご苦労だった．」
男たちは，翔に対しては敬語ではなかった．
「地球へ帰してくれ．」
翔は，ぶぜんとする．
「もちろんだ．」
男たちが洞くつの近くにいたのは，翔の帰りを迎えるためだったのだろう．
彼らは少し相談した後で，ウィルに向かって言った．
「私は先に城へ戻り，国王陛下にことの次第を伝えます．」
「うん，よろしく．」
背の低い方の男は，小さな荷物を背負いすぐに出発した．
もう一方の男は残り，みゆたちに同行するらしい．
荷物，――暗号の本が多いために，ありがたいことだった．
「残りのロバを受け取りに行こうか，柏原君．」
みゆは翔を促して，洞くつへ入ろうとした．
ウィルが，あわてて呼び戻す．
「何？」
どうしたの？　と言葉にならない．
あっという間に抱きしめられて，唇を奪われた．
「ちゃんと戻ってきてね．」
少年は不安げな表情で，念を押す．
「うん．」
びっくりした，翔も部下の男も驚いている．
「行くね．」
人前でキスされたことが恥ずかしくて，みゆはそそくさと洞くつへ入った．
翔が小走りで，追いかけてくる．
人の目がある場所で，ウィルがこのようなことをするのは珍しい．
少年はみゆが嫌がることを分かっているので，やらないのだ．
いつもは，そういうところは強引ではないのに．
「俺，けん制されたのかなぁ．」
翔がひとりごちた．
「けん制？」
「いや，だから，……俺の女に手を出すな，みたいな．」
顔を赤くして，説明する．
「洞くつを行き来できるのは，俺と古藤さんだけだし．」
「そう，……なのかな？」
みゆも恥ずかしい．
ウィルは独占欲が強く嫉妬深いと，スミから言われたことがある．
けれど，こんな風に見せつけなくても．
しかも，たかが洞くつを往復するだけの，短い時間に二人きりになるだけなのに．
「あ，ちがうと思う．」
みゆは前回，この洞くつをくぐって神聖公国へ行ったときのことを思い出した．
ウィルを置いて，みゆは一人で旅立ったのだ．
そのときの情景が，少年の脳裏にはよみがえったのだろう．
そして不安になったにちがいない．
すぐに荷物の運搬を済ませて，ウィルのもとへ戻ろう．
みゆの足は，自然に速くなる．
翔も無言でついていった．

神聖公国，大神殿の中は重苦しい雰囲気に包まれていた．
誰も彼もがこそこそと話し合い，暗い顔をつきあわせている．
「このままでは流産の可能性も……．」
「どうにかして落ちついていただかないと……．」
こうなることが分かっていたなら，百合を聖女にしなかった．
城の反対など無視して，みゆを神の塔へ入れておけばよかった．
彼女が呪われた黒猫にさらわれる前に．
サイザーは火事のときに倒れて以来，ベッドで寝たきりの状態だ．
体よりも，心が疲れたのだろう．
老いた聖女は，生きる気力をなくしてしまった．
死んだ娘の名前をつぶやいて，彼女のもとへ旅立つことを望んでいる．
みずからの命を絶ったマール，神の前に男を知ったリアン，にせものの聖女にしかなれなかったセシリア，わが子の死を願う百合．
人々に光を与えるはずの聖女が，大神殿に暗い影を落としている．

ルアンは沈んだ気持ちで，百合の寝顔を眺めていた．
彼女がひどく暴れるので，奇跡の力を行使して強制的に寝かしつけたのだ．
百合と生まれてくる子どもに，聖女の技を伝授するのがルアンの仕事である．
しかしこれでは，祈りの言葉を教えるどころではない．
――怖い，怖い．
百合は恐れていた．
自分の腹の中にいる子どもを．
神の塔とは，いったい何だろう．
ルアンの母であるマールは，幼いころから塔を恐れていた．
百合のように暴れたという話は聞かないが，妊娠中はずっと泣き暮らしていたらしい．
そして出産後は，双子として生まれたルアンとリアンにおびえた．
従ってルアンたちは，ほとんど母に会ったことはない．
母の思いを受けついだのか，リアンも塔におびえていた．
――怖いの，ルアン．あの塔に一人で入るのが……．
震える姉を抱きしめて，ルアンは何度も彼女と夜を過ごした．
ルアンが神の塔に対する疑問を口にするといつも，カイルが悲しそうな目をしてさとした．
――神を疑ってはなりません．あなたは黒猫とはいえ，聖女の端に連なる者なのですから．
彼ほどに，神を妄信していた神官はいない．
カイルは神を敬い，神の娘である聖女を敬っていた．
だからリアンの妊娠に，心が引きさかれたのだろう．
彼の信じる神と聖女が対立したのだから．
結局，カイルは神よりも，ルアンとリアンを選んだ．
息子のウィルを助けてくれた．
だがウィルの生存は許すことができても，それ以上は無理だったのだろう．
いや，いまだに彼の心中では，罪の子どもを殺すべきか否か，せめぎあっているのかもしれない．
みゆからカリヴァニア王国での話を聞いて，ルアンはそう考えている．
「カイル．」
名前を声に出すと，懐かしさがこみ上げる．
母のマールに代わって，ルアンたちを愛し育ててくれたのはカイルだ．
――あなた方は神の子ども．天上の光を地上にもたらすラートの末えいなのです．
ひとつだけ，ルアンが確信していることがあった．
カイルはきっと，神への信仰を捨てきれていない．