水底呼声 -suitei kosei-

　　８−８　　

バウスたちがいなくなり，みゆとウィルはのんびりと，馬車のそばで彼らの帰りを待った．
王子の護衛の騎士たちや馬車の御者たちと雑談したり，近くにある林の中に入ってみたり．
しかし絶え間なく，ぶしつけな視線を感じる．
大神殿の門を守る四人の兵士たちが，みゆたちを監視しているのだ．
特に一番若い兵士が大きな目をして，興味しんしんに見つめてくる．
みゆは無視できなくなった．
「あの，」
「なぁなぁ，君さぁ，」
話しかけた瞬間，その彼と声がかぶる．
「俺のことを覚えている？」
わくわくした様子で聞いてくる．
「すみません，覚えていないです．」
みゆは素直に答えた．
彼は中肉中背で，どこといった特徴のない顔をしている．
年は二十代前半だろう，バウスよりは若い気がした．
「俺さぁ，恋人ができたんだ．」
「は？」
ほおを染めて，彼はのろけだす．
「彼女，すごい美人で性格もいいんだ．意外にそそっかしいところもあって，かわいいし．」
でれでれと表情を崩すのだが，みゆは返答に困った．
いったい何の話をしているのだ．
「あの日君が大神殿にやって来て，火事まで起こしたおかげさ！」
彼は両手を広げて，喜ぶ．
「彼女と話すきっかけを作ってくれてありがとう．本当に感謝しているよ！」
あっけに取られるみゆに対して，彼は大はしゃぎだ．
すると，
「キース，いい加減にしろ．」
門前に立つ別の兵士，――でっぷりと太った男が，彼の肩をつかんで止める．
「長話をするな．デュークみたいに地方に飛ばされても知らんぞ．」
デュークは，ルアンの見張りをしていた兵士だ．
その前は，首都神殿で警備隊長を務めていた．
首都神殿から大神殿へ，大神殿から地方の神殿へと左遷されていった，ある意味不幸な男性である．
「それは困ります．」
キースは情けない目をして，ぐっと口をつぐむ．
だが，彼の沈黙は続かなかった．
五分もたたないうちに，みゆに話しかけてくる．
「君さぁ，君さぁ，」
相当におしゃべりな男のようだ．
「図書室から本をごっそり盗んだだろ？　あんなものを手に入れてどうするんだ？」
みゆはぎくっとする．
「神官たちがびっくりしていたよ，いつの間にって．」
しかし彼は，盗みを非難するつもりはないらしい．
「すごいね，大変じゃなかった？　君一人でやったの？　重かっただろ？」
むしろ感心している．
「キース！」
再び別の兵士，――はげ上がった頭の男がどなりつけた．
「すみません．」
キースは黙る．
けれど，しばらくするとやっぱり声をかけてきた．
「なぁなぁ，君さぁ，」
しかられても，こりない男らしい．
「その子は君の弟？　全然しゃべらないし，おとなしい子なんだね．」
会話には加わらないウィルを，話題に引っぱってくる．
「キース，上に報告するぞ！　まじめに仕事ができないのか！？」
四人のうちで一番年長であり，この場のリーダーっぽい男性が，顔を真っ赤にして怒った．
キースはしゅんとして，押し黙る．
みゆはやっと，彼と最初に会ったときのことを思い出した．
「私がウィルを探しに大神殿に来たときも，ここで門番をしていましたよね？」
あのとき彼はみゆを捕まえて，祭のみこしのように担ぎ上げたのだ．
金貨数百枚は俺のものだ！　と大喜びしていた．
「そうそう！」
キースの顔がぱっと輝く．
「あのときは暴れて，すみませんでした．」
「いいよ，いいよ．」
彼は笑ったが，彼の背後の三人の兵士たちは，無言でにらみつける．
キースは危機を察したのか，振り返り，ひぃとおびえた．
さすがに口を開かなくなる．
ある程度の間，静かな状態が続いた．
だが今度は，首都リナーゼへ通じる道から二人の男たちが現れる．
二人とも荷物をのせたロバを引いて，あわてた風で小走りに，こちらを目指してやってくる．
服装から考えるに，兵士でも神官でもなく下働きの者たちだろう．
ウィルがさりげなく，みゆの前に立った．
彼らはウィルの前まで突進して，いきなりひざをつく．
「命を救っていただき，ありがとうございました．」
深々と頭を下げて，礼を述べた．
あまりにも予想外な行動に，みゆはぽかんとする．
ウィルの背中も驚いていた．
「おじさんたち，誰？」
「大神殿が火事になったときに，あなた様に助けていただいた者です．」
声が，かすかに震えている．
「聖女様，まことにありがとうございました．」
ウィルは彼らを思い出せないようだ．
どう対応していいのか分からずに，みゆの方を振り返り，ひたすら困っている．
みゆも，何を答えればいいのか分からない．
そのとき門の内側から，バウスと翔が帰ってきた．
バウスは土下座している男たちに気づき，いぶかしげにまゆをひそめる．
「何ごとだ？」
みゆにたずねた．
男たちは，王子の登場にびくりと震える．
「失礼いたしました．」
「お目汚しを申し訳ございません．」
もごもごとしゃべって，そそくさとロバを引いて門の中へ逃げた．
「くわしいことは分からないのですが，とりあえず内緒にしてください．」
みゆはバウスに頼む．
何もないとは思うが，ウィルに感謝したことで，彼らが神官長から罰せられたら大変だ．
すると，事態を静観していた門番たちの口から，
「もちろん．」
「了解です．」
「仕方ないですね．」
「わざわざ知らせるまでのことじゃないし．」
と，答が返ってきた．
王子は彼らの顔を見て，さらに馬車のそばにいる騎士や御者たちの顔を見てから，肩をすくめる．
「これでは俺も，承知したと言わざるを得ないな．」
君には味方が多い，と苦笑した．