水底呼声 -suitei kosei-

　　８−９　　

みゆたちは馬車に乗りこんで，大神殿を後にした．
キースが一人で手を振って，またほかの門番たちに怒られている．
「妙な兵士がいるものだな．」
馬車の中で，バウスがあきれている．
みゆはキースに，
「あんたなんか首にしてやる！」
とどなったことがあるが，今はおしゃべりのために解雇されないか心配だった．
しかし，そんな彼のことは置いておいて，
「白井さんは元気だった？」
神の塔から出てきた百合について，向かいの席に座っている翔にたずねる．
すると彼は「うん，まぁ……．」とあいまいな返事をした．
みゆは続きを待ったが，翔は言いづらそうにうつむいている．
代わりに，バウスが口を開いた．
「残念だが，まったく元気ではなかった．」
はっきりと言う．
「彼女は，故郷のニホンへ帰りたいそうだ．」
日本へ？
「なぜですか？」
みゆは問う．
前回百合に会ったとき，彼女から帰郷の意思は感じられなかった．
彼女は聖女であることに満足していた．
「分からない．」
翔の声は暗い．
「大神殿が嫌になったのか，里心がついたのか．」
肩は落ち，視線は，ひざの上で組んでいる両手に落ちている．
「塔の中が，……思った以上に不思議な世界で，異常な体験をしたらしい．」
みゆはまゆを寄せた．
「手術台っぽいというか，……宇宙人にさらわれたような具合で，」
彼は言葉に詰まり，困っている．
「その塔の結果である，腹の中の子どもが怖いらしい．」
バウスが続きを引き取った．
「ラート・ユリは錯乱していた．」
みゆは不安になる．
いったい，百合に何が起こったのだ．
「どうする？　ミユちゃん．」
隣の席のウィルが，顔をのぞきこむ．
「いつもの道から会いに行く？」
ルアンの部屋へ続く，隠し通路を利用して．
「君は会いに行かない方がいい．」
バウスがきっぱりと言った．
「彼女の望みは，子どもを降ろし故郷へ帰ることだ．」
降ろすという言葉の響きに，みゆはぞくりと震えた．
「君は協力できないだろう？」
苦々しげな王子の問いかけに，みゆはおじけづく．
胎内の子どもを引き出すという行為は，想像するだけで恐ろしいものだった．
「どうしたの？」
ウィルが心配そうに，肩を抱き寄せる．
「何を怖がっているの？」
バウスは重いため息を吐いた．
「当たり前の話だが，聖女の子殺しは神殿が許さない．」
百合が身ごもっている子どもは，次代の聖女．
神聖公国にとって，もっとも大切な命．
「赤ん坊は産んでもらう，絶対に．無事に出産した後ならば，どこにでも帰ればいい．」
言い捨てるような調子のせりふに，みゆはりつ然とした．
その言いぐさは，あまりにも百合に対して思いやりがない．
神聖公国の都合のみで，王子は考えている．
けれど，反論できない．
百合は神の塔に入ることを承知の上で，聖女になると決めた．
強制されたわけではなく，みずからの意思で．
でも，それでも，
「ミユ，」
バウスの顔は疲れていた．
「それは無理だ．」
自分の思考を読まれて，ぎくりとした．
「ラート・ユリを大神殿から連れ出して，故郷へ帰したとしても，子どもはどうする？」
妊娠はなかったことにできないぞ，と淡々と話す．
「堕胎など君は嫌だろう，ラートが強く望んでも．俺だって，見過ごすことはできない．」
言葉はたやすく，みゆを追いつめた．
「ならば故郷へ帰り，子どもを育てるのか？　いや，彼女は子どもをほうっておくのかもしれない．」
自分の考えをすべて先回りされて．
「母親が皆，わが子を愛するとはかぎらない．」
何も答えられず，みゆは苦しげにあえいだ．
「子どもをどうする？　誰かが世話をしないと，赤ん坊はすぐに死ぬぞ．それとも君が面倒をみ，」
「黙れ！」
怒気をはらんだウィルの声に，バウスは口を閉ざした．
力なく，すまないと謝る．
「言いすぎた．――だが，真実だ．」
みゆは馬車に酔ったようにふらふらになり，黒の少年に支えられていた．
今さら，どうすることもできない．
子どもができたのだから産んで育ててくれと，百合に頼むしか．
命の重みに，つぶされそうだった．
「古藤さん，」
遠慮がちに，翔が声をかけてきた．
「多分，百合は，……ちょっと気が立っているだけじゃないかな．」
無理やりに笑ってみせる．
「そのうち落ちつくと思うよ．妊娠中ってそういうものなんだろ？　つわりでしんどいんだよ．」
「それに大神殿には，身重の聖女を助けるために大勢の医師がいる．」
バウスは，自身に言い聞かせているように見えた．
「彼らに任せておけばいい．大神殿ほど，妊婦にとって安全な場所はない．」
みゆは，ゆるゆるとうなずく．
神の塔が，今まで以上におぞましく思えた．
百合に子どもを授けた神に対しても，恐怖を覚えた．
得体の知れない，彼女のおなかの中にいる子どもも怖かった．
重苦しい沈黙が，馬車の中に降りる．
誰も，口を開く気になれない．
みゆは恋人の体にもたれかかり，目をつぶった．
悪い夢の中にいるようだ．