水底呼声 -suitei kosei-

　　８−４　　

百合は神の塔から出たらしい．
みゆがそのことをバウスから聞いたのは，城に滞在して十一日目のことである．
みゆとウィルは毎日，ルアンに会いに行ったり，街の市場や図書館に遊びに行ったりしていた．
「俺はあさってに国王の名代として，ラート・ユリの見舞いに行く．」
次代を身ごもった聖女に頭を下げ，祝辞を述べるのは，代々の国王の大切な仕事だという．
そして出産後は，再び国王みずからが足を運び，赤ん坊にさまざまな贈りものを与える．
気軽な廊下での立ち話で，王子はそう教えてくれた．
「俺の従官として，ついてきてほしい．特に問題なく，彼女と会えるはずだ．」
「分かりました．お世話になります．」
みゆはウィルとうなずきあってから，返答した．
いつもは大神殿に地下道からこっそりと入るが，あさっては正面玄関から堂々と入れるだろう．
百合の無事な姿を確認すれば，カリヴァニア王国へ帰るつもりだ．
翔にも，そう伝えている．
しかしひとつだけ，気がかりがあった．
今，この場にいないスミのことだ．
少年は自覚しているのかいないのか，セシリアに夢中だった．
朝から晩まで少女に張りついて，ここ二，三日など，みゆはほとんどスミの顔を見ていない．
みゆの表情を読んだのか，
「スミのことか？」
バウスが苦笑した．
「はい．」
みゆは答える．
答えてから，彼も同じことを考えているのだと悟る．
だから，こちらの思考が追えたのだ．
「ミユ，君に相談があるのだが．」
王子は，どこかの部屋へ入ろうと提案する．
長い話になることを察した上で，みゆは了解した．

「まいった．」
向かい合って座る少女に，スミは両手を上げて降参した．
「もう一戦する？」
盤上の騎兵や王のコマを取り上げて，セシリアが楽しそうに笑う．
今日は朝から雨が降っているので，部屋で卓上ゲームをしているのだ．
相手の王を追いつめる戦術ごっこで，少年は二戦二敗だった．
三戦目を開始すると，突然，部屋にバウスがやって来た．
「バウス兄さま！」
少女は飛び上がって喜び，子犬のように駆け寄る．
王子は目じりを下げて，少女の頭をなでた．
スミだけは，居心地が悪い．
セシリアの兄である青年に，少年は妙に弱いのだ．
なのでこの十日間以上，できるだけ彼と遭遇しないように努めた．
運悪く対面した場合でも，適当な理由をつけて離れたし，王子もそれを容認していた．
ところが今回，彼はスミと目を合わせてきた．
「君に用がある．」
「何ですか？」
珍しいことだったので，返事が少し遅れた．
「ラート・ユリが神の塔から出た．あさって，ミユとウィルは彼女に会いに行く．」
ぎくりとする．
ついに，来るべきときが来たのだ．
「君はどうする？　ついていくか？」
バウスの隣で，少女は何も知らずに，にこにこしている．
「俺は城で待ちます．」
「そうか．」
青の瞳が鋭くなった．
「ならばカリヴァニア王国へ帰る準備をしたまえ，スミ．」
「え？」
彼の言葉に，セシリアの表情が固まる．
「ラート・ユリの顔を見れば，すぐにこの国を出るとミユは言っている．」
「バウス王子！」
スミは声を荒げた．
わざとだ．
彼はわざとセシリアのそばで，この会話をしている．
少女は，おろおろとバウスとスミの顔を見比べた．
そして，少年に向かって問いかける．
「帰るの？」
海を映した瞳は傷ついていた．
スミはセシリアに，故郷へ帰ることを告げられずにいた．
いや，知られないように振るまっていた．
今やこの城の中で，スミたちの帰還を知らないのは少女だけだった．
「十一日間も，君は何をしていたのだ？」
あきれた王子の声が，少年を打つ．
「君が黙って国を去れば，セシリアがどれだけ悲しむのか想像できないのか？」
彼は，スミが帰国を内緒にしていたことを責めている．
「君はひきょう者だ．そんなひきょうな男は，妹のそばにいてほしくない．」
言い返せない．
自分の行動が誠実ではないことは承知していた．
けれどそれを非難していいのは，セシリアかみゆだけだと思っていた．
「スミ，」
こんなときだというのに，セシリアの声は少年を案じていた．
「さようなら．」
顔を見ることができず，言い捨てる．
未練を断ち切るべく，大またで部屋の扉まで歩いた．
「やだ，待って！」
「行くな，セシリア！」
少年は逃げるように部屋を出る．
終わった．
だが，これでよかったのだと自分に言い聞かす．
いつまでも少女とともにいれば，スミはカリヴァニア王国を忘れる．
産まれた村も，自分を置いて立ち去る母親の背中も薄れていく．
もやもやとする気持ちを抱えて，城の中で与えられた客室へ戻った．
部屋では，みゆとウィルが床に座って，本の山に埋もれている．
王国の暗号本を，布袋に詰めているのだ．
みゆはスミに気づくと，心配そうにまゆをくもらせた．
最近，少年は部屋には寝に帰るのみで，日の高いうちに戻ることはなかったのだ．
「セシリアに振られて……，」
ごにょごにょと，いいわけする．
するとみゆは，ただじっとスミの顔を見た．
哀れむでもなく，怒るでもなく．
「スミ君，余計なお世話かもしれないけれど，」
静かに話しかける．
「目をそむけずに，ちゃんと向き合った方がいいと思う．」
セシリアと．
みゆの言葉は，まっすぐにスミの心の底まで届いた．
少年はうつむく．
多分，今，とても情けない顔をしている．
「ミユさん，」
顔を上げると，彼女は透明なまなざしをしていた．
澄んだ湖のようで，けれど多くのものを含んでいる．
美しいものも，汚いものも，つらいことも，安らぐことも．
スミは実感した．
彼女は今まで，困難な決断をいくつもこなしてきたのだと．
「聞いてもいいですか？」
「うん．」
みゆはうなずく．
スミは，彼女の隣にいる黒猫の視線を気にしながら，質問を発した．
「チキュウへ帰りたいと思わないのですか？」