水底呼声 -suitei kosei-

　　８−２　　

バウスが部屋から立ち去った後，スミはさっそくセシリアの部屋へ向かった．
王子公認の友だちであるらしいので，会いに行ってもいいだろうと考えたのだ．
扉をたたくと，中年女性のメイドが顔を出す．
彼女は，王女はベッドから出られない状態であり，スミとは会えないと告げた．
「病気なのですか？」
聞いても，教えてくれない．
スミはすげなく追い返された．
仕方がないので，中庭を経由してバルコニーから，寝室へ忍びこむ．
するとベッドの上に，毛布の山ができていた．
これは何だと思ったが，中に少女が入っているのだろうと推察する．
近づくと，ひっくひっくと泣き声が漏れていた．
まるで，誰か親しい人がなくなったかのように．
少年は，先ほどのバウスの，ライクシードは旅立ったというせりふを思い出す．
何もできずに，ただ立ち尽くした．

みゆは，ウィルと二人で大神殿へ出かけた．
スミは，みゆたちが出発する前に，どこかへ消えてしまった．
行き先を告げずに部屋を出たことから，セシリアに会いに行ったのだと思う．
昨日といい今日といい，スミはそういうことなのだろうか．
少年の恋を祝福する気持ちより，心配する気持ちの方が大きかった．
地下道を歩いて大神殿にたどりつくと，ルアンはいつもどおりの大歓迎である．
「今日は城から来たのかい？」
「はい．」
みゆは答えてから，帰国まで城に滞在することを教えた．
彼にはすでに，カリヴァニア王国へ帰ることを話している．
暗号の本を首都の隠れ家に運んだ日に，打ち明けたのだ．
彼は悲しい表情を隠せなかったが，みゆたちの意向を尊重してくれた．
みゆは神聖公国を出る日まで，できるだけ彼との時間を持とうと決めていた．
もちろん，実の親子であるウィルとルアンのためである．
しかし実際に顔を合わせると，――今日もそうなのだが，言葉を交わすのはみゆとルアンばかりだ．
ウィルは，あまり口を開かない．
みゆはもどかしく思うが，ルアンがうれしそうなので，多分いいのだろう．
「そうだ，ミユちゃんに渡したいものがあるんだ．」
ルアンは，飲んでいたお茶のカップをテーブルの上に置いて，席を立った．
戸棚から何かを取り出して，戻ってくる．
向かいの席から，赤い石のついた指輪をよこしてきた．
だいぶサイズが小さく，ささやかな宝石以外は何の装飾もない．
光沢もなく，新しいものではないことが分かる．
「これは，何ですか？」
たずねると，ルアンはさらりと答えた．
「リアンの遺品だよ．」
びっくりする．
つまりウィルの母親の，形見の指輪だ．
「大切なものですよね？」
聞いた後で，愚問だと感じる．
大切でないわけがない．
こんな風に簡単に，渡していいものではない．
「そうだよ，だから君が持っていて．きっとリアンが守ってくれるから．」
「でも，」
断ろうとしたが，ルアンの瞳がとても優しく，みゆを思いやっていることに気づいた．
彼は，ライクシードのことがあったために，案じてくれているのだ．
「大切にします．」
みゆは指輪を，そっと握りしめる．
「ありがとうございます，本当に．」
ルアンには，いくら感謝してもしたりない．
みゆたちは自分たちで分かっている以上に，彼から助けられている．
ルアンはにっこりとほほ笑んで，指輪をつけるように促した．
みゆはうなずいて指輪をはめようとしたが，はたと手を止める．
隣の席の，ウィルの顔を見た．
恋人は，どうしたの？　と不思議そうに首をかしげる．
この世界には，エンゲージリングの習慣はないのだろうか．
ウィルとルアンの気にしていない様子から察するに，なさそうだ．
みゆは，説明して指輪をはめさせてもらおうかと悩んだが，想像しただけで恥ずかしくなった．
ごまかし笑いをして，ちゃっちゃと小指を指輪にくぐらせる．
ところが，途中までしか入らない．
リアンの指輪は，相当に小さいのだ．
「小柄な方だったのですか？」
みゆの質問に，ルアンは懐かしそうに目を細める．
「うん，彼女はすごく小さかったよ．」
そしてみゆに，金の鎖を渡した．
「これで首からかけて．」
「はい．」
指輪を，細い鎖に通す．
ウィルの母親は，どんな女性だったのだろう．
「ウィルも何かほしいかい？」
ルアンは少年に問いかけた．
「いらないよ．」
少年は笑顔だが，返事はそっけない．
けれどルアンは，いとしそうに微笑した．
「そうだろうね．君は君自身が，リアンの忘れ形見だ．」
ネックレスを首からかけたみゆは，二人の様子をしげしげと眺める．
今はウィルとルアンは，一見して親子だと分かる．
容姿が似ていることもあるが，それ以上に流れている空気がそうなのだ．
彼をウィルの父親かどうか疑ったことが，うそみたいだ．
少年がはぐらかした態度を取るのは，親からの愛情に慣れていないせいかもしれない．

ベッドの中で，どれだけ泣いたのだろう．
いい加減，ここから出なくてはならない．
セシリアは，のそのそと毛布からはい出ようとした．
朝から何も食べていないので，情けないことに，おなかがすいている．
視界が開けたとたんに，驚く．
若草色の髪の少年が，ベッドに腰かけていたからだ．
背中を向けて，ぼーっとしている．
が，すぐに視線に気づいて，振り返った．
ばつの悪い顔になる．
「勝手に部屋に入って，ごめん．」
少女は，ほおを緩めた．
無理に笑顔を作らなくても，ほほ笑むことができる．
「そばにいてくれて，ありがとう．」
スミがいるから．
少女がつらいとき，さりげなくそばにいてくれる．
初めて街で会ったときと同じように．
「どういたしまして．」
少年は，少しだけ寂しそうに笑った．