水底呼声 -suitei kosei-

　　８−１　　

翌朝，みゆたちはバウスの訪問を受けた．
メイドたちが朝食を下げたダイニングテーブルに，みゆとウィル，バウスとスミが向かい合って座る．
スミは王子が苦手らしく目を合わせないし，ウィルは興味なさげな無表情だ．
みゆは，初めてバウスと会った日のことを思い出した．
あの日も，朝食の後すぐに面会した．
ライクシードとともに．
それは，とても昔のことに感じられた．
みゆが神聖公国に来てから，一か月程度しかたっていないのに．
「昨日は，本当にすまないことをした．」
バウスはまず，みゆに向かって深々と頭を下げた．
「謝らないでください，殿下が悪いのではありません．」
かしこまった態度の王子に，恐縮してしまう．
彼は顔を上げて，ほほ笑んだ．
「いろいろと，すまなかった．」
おそらく，昨日のことのみを指していない．
「私こそ隠しごとばかりで，申し訳ございませんでした．」
今度は，みゆが頭を下げた．
王子は苦笑する．
「もう済んだことだ．」
「はい．」
うなずいて，みゆは彼と和解した．
バウスはにこりと笑んで，黒の少年に顔を向ける．
「君とは初めましてだな，ウィル．」
少年は返事をしない．
「今思えば，君の容姿と力を聞いたときに，なぜ彼の息子だと気づかなかったのだろう．」
自分の鈍感さを，おかしそうに思い返す．
「あの，」
ウィルが彼を無視し続けるので，みゆは口をはさんだ．
「ルアンさんと，どのような関係なのですか？」
「七年前に一度，会っただけさ．昨日までは，彼の名前すら知らなかった．」
バウスは，はればれとした様子で話す．
「彼は俺に言った．ラート・ネリーやラート・サイザーがいなくなっても，自分が結界を守ると．」
ネリーは，サイザーの前の代の聖女だ．
すでになくなっていると，セシリアから聞いたことがある．
「そして約束どおりに，切れた結界を直してくれた．」
青の瞳に，深い感謝の念が映る．
「代わりに，大神殿の修繕工事を頼まれている．古い建物で痛みが激しいらしい．」
雨漏りする箇所がいくつかあるそうだ，と平然と言う．
みゆは，「はぁ，そうですか．」と気の抜けた返答をした．
いきなり話のスケールが下がった気がする．
バウスは，くつくつと笑った．
「住環境の整備は大切なことだぞ．こう言っては何だが，あの工事には結構な金がかかっている．」
国王が神の栄光をたたえるために，修繕工事をしている．
前に読んだ本にはそんな風に記述されていたが，実際はちがったらしい．
ルアンの快適な生活のためだったようだ．
みゆは王子に，自分が神聖公国に来た理由を打ち明けた．
百合が神の塔から出るのを待って，翔とともにカリヴァニア王国へ帰ることも告げる．
語り終えると，
「できるかぎりの援助をしよう．」
バウスはおもむろに，口を開いた．
「ユリに会えるように，こちらで手配する．暗号本の運搬に関しては，ロバを何頭か与えよう．」
丈夫な荷袋も必要だな，準備しておこうと言い足す．
「帰国までは，ぜひ城に滞在してほしい．宿泊費などはいらない．食事も三食用意しよう．」
いたれりつくせりだ．
みゆはまじまじと，彼の顔を見つめた．
ライクシードの件での謝罪も含まれているとは思うのだが，それにしても親切すぎる．
みゆは，素直にたずねてみることにした．
この王子に，下手な小細工は通じない．
「なぜ，そんなにしてくれるのですか？」
「勝手にこそこそ動かれるより，楽だからだ．」
彼はあっさりと教えた．
「俺の願いは，君たちが神聖公国から出ていくことだ．」
バウスは積極的に，みゆたちの背中を押したいらしい．
「加えて俺は，結界を維持する黒猫の機嫌を損ねるわけにはいかない．」
ルアンはつくづく，すごい人物だったようだ．
みゆたちの前では，ただの子ぼんのうなウィルの父親なのだが．
みゆは，ふと思い出したことを口にした．
「バウス殿下，暗号本をライクシード殿下は持っていませんか？」
彼は，かすかにまゆを上げる．
「昨日，ライクシード殿下に言われたのです，王国について書かれた本を手に入れたと．」
表情が少し険しくなっただけで，彼は威圧感が増す．
ライクシードに関することを質問するのではなかったと，みゆは後悔した．
「知らないな．」
バウスは，手をあごに当てる．
「それにライクは昨夜，使者としてカリヴァニア王国へ発った．確かめるすべはない．」
「え？」
みゆは驚いた．
彼は感情を読ませない声で，言葉を続ける．
「神の呪いを解く手助けをするために，行ったんだ．」
何と答えればいいのか，分からなかった．
より正確には，その事実をどのように受け止めればいいのか．
「王国で会ったときに，弟に直接，聞いてほしい．」
それは嫌だ，怖い，……もやもやとしたものが形になる前に，
「やだよ，顔を合わせたくないもの．」
黒の少年が先取りした．
「王子様を見つけたら，本をこっそりと盗んであげるよ．」
愉悦の表情で，くすくすと笑う．
「ウィル！」
バウスをはばかって，みゆは声を上げた．
しかし彼は怒らずに，苦笑する．
「気にしなくていい．ウィルのせりふはもっともだ．」
そして王子は立ち上がった．
が，思いついたようにスミに視線を送り，にやりと笑みを顔に刻む．
少年はびくっと，いすから腰を浮かしかけた．
「セシリアとは，いい友だちでいてくれ．」
友だちという単語に，すさまじく力が入っている．
「じゃ，またな．」
みゆたちには普通の笑顔を見せて，彼は部屋から立ち去った．