水底呼声 -suitei kosei-

　　７−１０　　

後ろめたいのか，スミの説明は回りくどく，言い訳がましかった．
対してセシリアの説明は明快であり，うまく少年の話を補足していた．
だが少女が口を開くたびに，スミは余計なことを言うなとにらみつける．
ウィルは最初こそ厳しい顔をしていたが，だんだんと聞き流すようになった．
みゆは会話の邪魔にならない程度に，食事を再開させる．
二人の話は要約すれば，街で偶然会って仲よくなったというだけのものだった．
黒猫とみゆの興味がうせたことに気づくと，スミは，
「なんで，この部屋に来たんだよ．」
と，セシリアを問いただした．
「あなたのことを心配したのよ．」
少年のむっとした顔を受けて，少女も同じ表情になる．
「バウス兄さまがなかなか帰ってこないから，地下へ降りてみれば，兄さまもスミもいないし．」
親衛隊の騎士たちにたずねると，王子はあわててどこかへ出かけたと言う．
しばらく城で待っていると，バウスは帰ってきたが，常にばたばたと動き回って声をかけられない．
「メイドたちからスミが城で食事をしていると聞いて，びっくりしたのよ．」
それで，部屋に来たらしい．
「そうだ．私，聞きたいことがあったんだ．」
少女は，両手をぽんと合わせた．
「昨夜はなぜ私の部屋にいたの？　何か用事があったのでしょう？」
スミは，うっと言葉に詰まる．
「たまたま，通りかかったんだ．」
みゆは飲んでいた水をむせそうになった．
どうすれば，城の中にあるセシリアの部屋に通りかかることができるのか．
しかし少女は素直に信じて，納得した．
そして，みゆに向かって話しかける．
「ミユ，今までごめんなさい．」
「え？」
何のことか分からず，みゆはとまどった．
「私はあなたの話を聞かなかった．あなたの気持ちを考えずに，聖女にしようとした．」
おとなびた表情をする少女に，少しだけ驚く．
「私こそ謝らないといけないわ，ラート，」
言葉途中に，少女は首を振る．
「セシリアと呼んでちょうだい．」
もうこの少女は，聖女ではないのだ．
みゆはスミから，セシリアが城で暮らしていると聞いたことを思い出した．
「セシリア，」
改めて，名前を呼ぶ．
「私こそ謝らないといけない．ずっと隠しごとをしていたから．」
少女は再び，ゆるゆると首を振った．
「ミユが隠しごとをしなくても，私は自分の都合を押しつけた．」
みゆは意識して，優しくほほ笑む．
「ならば，おたがい様だから．私はセシリアがたずねたとしても，教えなかった．」
少女も，やんわりとほほ笑んだ．
「ありがとう．」
「こちらこそ，ありがとう．」
二人の間に，暖かいものが流れた．
今のセシリアは，つき物が落ちたかのように，ゆったりしている．
これが，少女本来の姿なのだろう．
聖女であることがどれほどの負担を与えていたのか，よく分かった．
そしてスミも．
敬語で話さない少年を，みゆは初めて見たのかもしれない．
ぶっきらぼうで，意外に乱暴な口をきく．
これが，スミ等身大の姿なのかもしれなかった．
うれしい気持ちになって二人の少年少女を眺めていると，いきなりウィルがいすから立ち上がる．
「ミユちゃん，食べ終わったでしょう？　なら，ベッドへ行こう．」
「は？」
大まじめに，とんでもないことを提案した．
「ショウが来て，セシリアが来て，このままこの部屋にいれば，どんどん人がやってくる．」
君は僕だけのものなのに，と本気で怒っている．
「ほかの人じゃなくて，僕を見てよ．」
にっこりと笑んで，みゆをひょいと抱き上げた．
肩に担いで，隣室を目指す．
みゆは，抵抗するべきか迷った．
ウィルの主張は，ただのわがままに思える．
ふと，テーブルのセシリアと目が合った．
少女は青の瞳を丸くして，ぽかんとしている．
「ち，ちがうの．」
みゆは恥ずかしくなった．
「私たち，いつもこんな風にいちゃいちゃしているわけじゃ，」
弁解を済ませる前に，隣室に連れこまれた．
あきれた顔のスミとセシリアを残して．
みゆはベッドに降ろされてから，恋人をしかった．
「ウィル！」
ところが少年は，うれしそうな笑みを浮かべる．
「僕と二人だけで，おしゃべりしよ．」
ほおに，ちゅっとキスを落とした．

あっという間に寝室へさらわれたみゆを，スミはセシリアとともに見送った．
彼女はちゃんと，理解しているのだろうか．
ウィルの独占欲を．
みゆがバウスを頼って城へ行くと決めたときから，黒猫の機嫌は悪かった．
そしてずっと二人きりになる機会をうかがっていた．
なのに翔が来て，セシリアも来て，我慢が限界に達したにちがいない．
「ミユとウィルは，仲がいいのね．」
セシリアが，悲しそうにつぶやいた．
少女は，みゆにはライクシードと恋人になってほしかったのかもしれない．
けれど，
「ミユさんは，ウィル先輩だけを見ているんだ．」
なんだかんだ言って，彼女はウィルに甘い．
誰も，二人の間に入ることはできない．
「俺は，セシリアを見ているから．」
もはや遠慮することはない．
昼食を用意されたときから，スミたちは城のおたずね者ではないのだ．
できるだけ真剣な目をして，少女を見つめる．
緊張で，胸がどきどきした．
少女は不思議そうに首をかしげて，
「私も今，あなたの顔を見ているわ．」
にこっと笑顔になった．
スミは，ずっこけそうになる．
「いや，そういう意味じゃなくて．」
一世一代の告白だったのに，通じていなかったとは情けない．
ぼやかして言いすぎたのか．
ウィルを見習って，ベッドへ行きましょうぐらい言うべきなのか．
「俺は，」
さまざまな言葉が浮かんでは，――いや，そんな恥ずかしいせりふは言えないと，消えていく．
「その，何というか，」
あと一歩，勇気を出してがんばれば，ウィルと同じ幸せな時間を過ごせるのだ．
一緒に笑いあって，触れあって，抱きしめあって．
それから，……どうすればいいのだろう．
スミは，ひゅっとおじけづいた．
いや，黒猫のベッド発言で浮かれた心が，落ちついた．
カリヴァニア王国へ帰る現実が，重くのしかかる．
想いを告げて，どうするのだ．
すぐに，別れるのに．
いや，そもそも振られたら？
恋を拒絶されたら，今このときから，少女のそばにいられなくなる．
あのライクシードのように．
「どうしたの？」
少女は心配そうに，顔を近づけた．
が，少年は離れる．
最初から，手に入るわけがないのだ．
「なんでもない．」
ごまかすために，乾いた笑い声を上げる．
黙っていればいい．
短い間でも，そばにいられるだけでいい．
それだけで，少年は満足なのだ．