水底呼声 -suitei kosei-

　　７−９　　

再び，みゆは城に滞在することになった．
今度はライクシードではなくバウスの客人であり，ウィルとスミが一緒である．
隠れ家は，一階の窓はすべて割られて，食料品などが盗まれていた．
周囲には人だかりができて，引きそうにない．
さらに城からやって来た兵士たちも加わって，大騒ぎだった．
元の静かな生活を取り戻すことは，もはや不可能である．
家の惨状にぼう然としていると，バウスが絶妙なタイミングで，
「一晩だけでも城に泊まって，休まないか？」
と，いたわるように誘ってきたのだ．
みゆたちが城へ行くと決めると，ルアンは王子に息子たちをよろしくと言って，大神殿へ帰った．
翔は，手や足にもけがをしていたらしく，兵士たちに担がれていく．
ライクシードの姿は，いつからか消えていた．
カリヴァニア王国の本は，バウスたちには隠したかったが，簡単に発見された．
「城の書庫や国立図書館などの本ではない．盗難されたという話は聞いていないからな．」
王子は，にやりと笑う．
「どこかの神殿から，やったな．」
みゆは嫌な汗を流した．
だが彼は，本はみゆの所有物であるとして，兵士たちに“こっそり”城まで運ぶように指示を出した．
城に着くと，前回宿泊したときと異なる客室に通される．
ダイニングテーブルの上に，メイドたちが遅い昼食を用意してくれた．
何人かのメイドには見覚えがある．
しかし彼女たちは気まずそうに目をそらして，そそくさと部屋から立ち去った．
みゆの立場は，ライクシードの恋人から始まり，ころころと変わっていったのだろう．
朝食を取っていなかったスミは，ものすごい勢いで食べた．
おいしいですねとほめちぎっているが，味わっているとは思えないスピードだ．
情けないことに，口のまわりにソースがついている．
逆にウィルは落ちついて，黙々と食べている．
むしろ，少しだけ不機嫌だった．
まさか僕が作るものの方がおいしいと，すねているのだろうか．
みゆが一人で悩んでいると，扉がノックされて，翔が部屋に入ってきた．
顔のけがには，べったりと薬が塗られている．
右手と右腕には包帯が巻かれて，ゆったりとしたワンピースを着ていた．
彼が身につけていた日本の服は，貧民街の男たちに暴行を受けて，ひどく汚れたのだ．
はれ上がった顔で，ぎこちなくほほ笑む．
「改めてひさしぶり，古藤さん．」
みゆは扉のところまで行き，彼を迎えた．
「助けてくれてありがとう，柏原君．」
けがまでさせて，ごめんなさいと謝罪した．
「あれで助けなかったら，俺は人でなしだよ．」
翔は苦笑する．
「けがは大したことはないさ．俺は男だし．――ところで今，携帯を持っているか？」
唐突に，話題を変えた．
みゆがついていけないでいると，左手でこぶしを作って，電話のジェスチャーをする．
あぁ，それなら，とみゆはしゃべった．
「カリヴァニア王国の，世界の果ての森に捨てたの．」
「捨てた？」
彼は驚いたが，質問を続ける．
「どこの会社のものだっけ？」
みゆは所持していた携帯電話の，会社の名前を教えた．
翔は，そうか，と深く息を吐く．
「やっぱり古藤さんなんだな．えらく雰囲気が変わったから，別人かもしれないと疑ったけれど．」
彼はみゆを試したらしい．
携帯電話はこの世界には存在しない，地球の人間にしか分からないものだ．
翔は服のポケットから，折りたたみ式の携帯電話を取り出す．
「まだバッテリーが残っているの？」
みゆがたずねると，いいやと答える．
そして手慣れた様子で，ぱかっと開いた．
「古藤さんは日本へ，……帰るつもりはないんだな．」
「うん．」
静かに，肯定する．
携帯電話を，どれだけ久しぶりに見たのか．
しかし翔は，毎日のように眺めていたのかもしれない．
バッテリーの切れた携帯電話を．
みゆは彼に，神聖公国で手に入れた暗号本を持って，王国へ帰ることを告げた．
本を持って帰れば，おそらくカイルが翔を地球へ帰すだろう．
これで外交の使者としての，彼の役目は果たされるのだから．
「そうか．」
みゆの話に翔は喜ぶと思ったが，沈んだ調子でうなずいた．
「帰れるんだな，俺は．」
安心して，気が抜けたように見える．
「巻きこんで，ごめんなさい．」
翔と百合が召喚されたのは，みゆのクラスメイトだからだ．
「あぁ．」
彼は力なく応じる．
疲れきって，ぼうっとしていた．
「ミユちゃん，」
沈黙の中を縫って，黒の少年が声をかける．
「食事はいいの？　冷めちゃうよ．」
テーブルについたままで，みゆを呼んだ．
「じゃ，また．」
翔は部屋から出て行こうとする．
扉のノブに手をかけようとしたとき，扉が外側から開いた．
「うわっ！？」
「きゃ！」
部屋に飛びこんできた銀の髪の少女と，彼はぶつかりかける．
「ごめんなさい，ショウ．」
「ラート・セシリア？」
意外な訪問客に，みゆは驚いた．
だが少女の視線はみゆを素通りして，部屋の奥へ向かう．
「スミ！」
テーブルへ駆け寄った．
「よかった，心配したのよ．」
大喜びで，いすに座っている少年に抱きつく．
スミの顔が，見る見るうちに赤くなった．
「き，気安く抱きつくな！」
少女の体をべりっと引きはがす．
すばやくナフキンで，口のまわりをふいた．
みゆは，あっけに取られた．
二人は知り合いなのか？
いや，ルアンとバウスが知り合いだったのだ．
ならばスミとセシリアが知り合いでも，おかしくないような気がする．
ウィルは，黒の瞳をぱちぱちさせている．
本気で驚いている表情だ．
けれど少年は，にっこりと笑みを作り，
「どういうことなの，スミ？」
表面だけは優しく問いかける．
スミの顔が，今度は青くなった．
「そ，それは，」
すると先に，セシリアが口を開く．
「こんにちは．初めまして，ウィル．」
少女は遠慮がちにあいさつをしたが，ウィルはスミから目を離さない．
「スミ．」
返事を促した．
スミは観念して，話し始める．
「最初にセシリアと会ったのは，本当に偶然だったのですよ．」
そしてみゆたちは初めて，二人が街で会っていたことを知った．