水底呼声 -suitei kosei-

　　７−５　　

スミを探しに行ったウィルは，すぐに家に戻ってきた．
「見つかった？」
みゆがたずねると，少年は首を横に振る．
「貧民街にはいなかった．」
捜索範囲を広げると言って，再び外出した．
スミはいったい，どこにいるのか．
夜に出かけたとしても，少年は必ず朝までには帰ってくる．
もしも帰らないにしても，ちゃんと連絡を入れるだろう．
つまり少年は帰還できず，連絡もできない状態なのだ．
みゆが不安な気持ちで待っていると，黒猫が難しい顔をして帰宅した．
「見つからない．」
そしてまた，街へ出て行く．
それを何度か繰り返した後で，やっとウィルは手がかりをつかんで帰ってきた．
「城の中に，捕らわれているのかもしれない．」
少年いわく，城の外側を警備している兵士たちの様子がおかしいのだ．
「ぴりぴりしている，ということ？」
みゆが問うと，少年はううんと否定する．
「いつもよりも，まじめに働いている．しっかりと周囲を見張っているから，近づきにくい．」
普段は手を抜いた仕事をして，すきだらけなのだろうか．
みゆは返答に困ったが，それは重要な情報だった．
城で何かあったのか，あるいはこれからあるのだ．
ウィルは悩んでいる風で，口に手を当ててうつむく．
「城に忍びこむ？」
みゆは聞いたが，少年はにわかには答えない．
「今日も，王子様たちが貧民街にいる．」
低い声でつぶやいた．
ライクシードと翔は，今日もみゆの捜索のために，貧民街を歩き回っている．
だからウィルはスミを探しつつも，みゆを心配して，こまめに家に戻ってきてくれた．
城に侵入すると，それができなくなるのだろう．
「ウィル，大丈夫よ．」
みゆは，少年を安心させるようにほほ笑んだ．
「この家には，ルアンさんのかけてくれた魔法がある．」
建物全体に，他者から認識できなくなる不思議な力が働いている．
ルアンの術は，想像以上の効果があった．
実はライクシードたちは，ほぼ毎日，家の前を通っているのだ．
しかしけっして，立ち止まらない．
彼らが通過するたびに，ウィルとスミは警戒するが，特に危険なことはなかった．
「家から出ずに静かにしておくから，スミ君を探しに行って．」
「でも，」
少年は，みゆの提案を受け入れたくないようだった．
「僕はスミを探すよりも，ミユちゃんを守る方が大事．」
ぞんがいに真剣な調子で言われて，みゆは照れてしまった．
だが今は，恋人に特別扱いされて喜んでいる場合ではない．
「今は，私よりもスミ君を心配して．」
城には，あのバウス王子がいるのだ．
彼は，相手が子どもだからといって容赦しないだろう．
「スミ君を探して，そして助けて．」
ウィルは迷った様子だったが，しぶしぶ了承した．

薄暗い牢の中で，若草色の髪の少年は自身にかけられた縄を解いていた．
牢の番人たちは昨夜はいたのだが，朝目覚めたときには消えていた．
スミはこれ幸いと，靴底に隠していたナイフで縄を切り始めたのだ．
やっと自由になった体で立ち上がる．
「早く，帰らなくちゃ．」
みゆとウィルは，昨夜家に帰らなかったスミを心配しているだろう．
少年は懐から細長い針を取り出して，牢の扉にかけられた錠にさしこむ．
錠を外そうとしていると，複数の男たちのしゃべり声が，足音とともに聞こえてきた．
バウスと護衛の騎士二人が，石階段を降りて，こちらにやってくる．
彼らは牢の扉に取りついた少年に気づくと，意外そうに目をまばたいた．
「優秀だな．すでに縄が下に落ちているぞ．」
王子は，にやにやと笑っている．
スミの行動をおもしろがっているようだ．
「牢をやぶるのに長けているのは，悪い方の優秀さですよ．」
ちょびひげのある騎士が，バウスをたしなめる．
彼は王子よりも，年上に見えた．
「まぁ，いい．話を聞こう．判断をくだすのは，それからだ．」
バウスは，柵ごしに少年に近づく．
「スミ，カリヴァニア王国から来たそうだな．」
間近に立つと，少年よりも背が高いためか，威圧感があった．
「そしてセシリアを利用した，――城の内部情報を得るために．」
「そうだ．」
にらみつけて，肯定する．
「あいつは世間知らずだから，だますのは簡単だった．けれど，ほとんど役に立たなかった．」
「なるほど．」
バウスは，くっと笑みを刻んだ．
「夜が明けても，君の主張は変わらないか．しかしなぜ，誘拐しなかった？」
「は？」
思わず問い返す．
「あの子の持つ情報など，たかが知れている．君が言ったように，ほとんど役に立たない．」
彼は淡々と話した．
「セシリアに価値があるとすれば，人質としてのみだ．」
俺が君の立場ならば，セシリアを連れ去り城の王子たちを脅すだろう，と平然と言う．
スミは，ぽかんと口を開けた．
確かに，彼の言うとおりなのだが．
「君は城の奥まで入りこめて，牢から脱出するのにも慣れている．」
対してセシリアは，普通の子どもだ．
いくら奇跡の力があり，多少護身術が使えても，無力なものである．
「誘拐することも殺害することも，君には可能だったはずだ．」
バウスは，すさまじく客観的だった．
王子の指摘するとおりスミには，油断さえしなければ，少女を誘拐することは可能だった．
しかし，そんなことができるわけがないし，そもそも思いつきもしなかった．
反論できずに黙っていると，王子が騎士たちに指示を出す．
「牢の扉を開けろ．」
スミはぎょっとした．
だがこのせりふに驚いたのは，少年だけだった．
若い方の騎士が，扉の錠にかぎをさし入れる．
外側から扉が開かれたが，スミは出るべきか迷った．
「出てこいよ．」
バウスは顔に青筋を立てて，唐突に怒る．
「セシリアから君とのなれそめを聞かされて，しかも仲よくしてねとお願いされて……．」
こぶしを作って，手をぱきぱきと鳴らした．
身の危険を感じて，スミはあとずさる．
「殿下，落ちついてください．それに論点がおかしいです．」
ちょびひげの騎士が，主君の肩をつかんだ．
「先ほどの会話で，この少年とは敵対しないと決めたのでしょう？」
だから扉を開けたのですよね，となだめる．
すると王子は，無理やりな笑顔を作った．
「昨夜から，セシリアは利用されただけで悪いことはしていないと，かばってくれてありがとう．」
あの子の兄として礼を言うよと，ひきつった口もとでつむぐ．
「君を牢に入れてすまなかった．腹が減っているだろう？　朝食を用意させるから，こっちに来いよ．」
スミは，首をぶんぶんと振った．
バウスのせりふと表情は，あきらかに合っていない．
「俺の妹に声をかけたんだ．それ相応の覚悟はできているよな？」
彼は，先ほどまでの冷静さのかけらもなく，どこからどう見ても切れていた．
とうとう牢の中に入ってきて，
「一発ぐらいなぐらせろ！」
子どものけんかのように，スミを追い回し始めた．