水底呼声 -suitei kosei-

　　７−３　　

スミたちは，カリヴァニア王国へ帰る準備を着々と進めていた．
みゆは聖女になった百合と会い，王国の救済を頼んだ．
そして翌日，スミとウィルは，暗号の本をすべて隠れ家へ運んだ．
百合が神の塔に入るために，大神殿全体があわただしい日に合わせて，やったのだ．
次はこれらの本を，カリヴァニア王国の王都まで運ばなければならない．
秘密裏に，かつ安全に．
十冊や二十冊程度ならば，どうにかなったのだが，２４５冊は手に余った．
さらに，翔を誘拐しなくてはならない．
しかし彼のそばには，ライクシードがべったりと張りついている．
王子との対決は避けられず，困難な仕事になるのは確実だった．

夜，スミは，城の中庭に忍びこんでいた．
セシリアに，別れのあいさつを告げるためである．
ここから少女の部屋まで行くのは，たやすいことなのだが．
少年は，よじ登った木の上で，ため息を吐いた．
昨日もおとといも，ここでちゅうちょしている．
そして無意味に，少女の部屋をのぞいている．
何をやっているのだろうなぁ，俺は．
自分で自分にあきれる．
別れのあいさつというが，そもそもスミは，セシリアとそこまで親しくない．
たった二回，街で会っただけだ．
それに，城の中にある少女の部屋までやって来て，「やぁ，こんにちは．」はない．
どう考えても，スミは不法侵入の不審者だ．
兵士たちを呼ばれても，文句は言えない．
いや，兵士たちを呼ばなければ，「無用心すぎる！」とスミがセシリアをしかりたくなる．
少女はまた，城から抜け出して街を歩かないだろうか．
そうしたら，偶然を装って声をかけるのに．
スミが一人でもんもんとしていると，少女の部屋に訪問者があった．
短い銀の髪をした男，いつもは鋭い目が優しく細められている．
セシリアのはとこ，王子バウスだった．

机でぼんやりと本を読んでいた少女は，突然の兄の来訪に驚いた．
「バウス兄さま，どうしたの？」
これを口実に勉強を休むことにして，扉のそばまで迎えに行く．
とたんに，大きな腕に抱きすくめられた．
ぷーんと，酒のにおいが鼻につく．
「お酒くさいよ！」
腕の中で暴れたが，バウスは離さない．
逆に強く，抱きしめられた．
「セシリア．お前はまだ，大人になるなよ．」
少女には，兄の落とした言葉の意味が理解できない．
しかし，なぜ兄が酔って，こんな不可解なことを言うのかは分かった．
「ライク兄さまが，大人になってしまったから？」
少女の大切な二人の兄は今，深刻な仲たがいをしている．
二人とも何も教えてくれないが，セシリアはちゃんと気づいていた．
「ミユのことで，もめているのよね？」
処刑にしたいバウスと，守りたいライクシードで．
兄は，少女の体を離した．
ひざをついて，同じ目線の高さになる．
「俺は，お前やライクに幸せになってほしいんだ．」
酔いのために，ほおが赤かったが，言葉はしっかりしていた．
「そうじゃなくて，ミユを処刑にしないでほしいの．」
少女は言い返す．
バウスは，ほほ笑んだ．
「処刑にはしないさ．彼女はそこまで危険な人物ではないからな．」
「え？」
ならば，いったい何が原因で，けんかしているのだ？
「けれど彼女は，危険な“能力”を持っている．結界を壊してしまう能力だ．」
兄の話は続く．
「できればすぐに，この国から出ていってもらいたい．」
結界は，外からの侵入を許さないという性質上，どうしても内からの攻撃には弱い．
「もしもこの国に滞在するとしても，俺の目の届く範囲にいてほしい．」
みゆは，呪われた王国との間にある結界を切った．
結界は二日後には修復されたが，そのときの騒ぎをセシリアは忘れることができない．
少女はサイザーたちとともに，ほとんど不眠不休で祈り続けた．
過労で倒れる者もいたし，恐怖心から泣き叫ぶ者もいた．
結界が直るまで，生きた心地がしなかった．
直ってからも，どこかに魔物が潜んでいるのではないかと，しばらくの間おびえていた．
「ミユと同じく異世界から来たユリとショウにも，同様の能力があるのかもしれない．」
兄の顔が，苦しげにゆがむ．
「俺は本当は，ユリが聖女になるのにも反対だった．」
静かに告白した．
「だがミユのときとちがい，反対できるだけの根拠がなかったから，反対できなかったんだ．」
彼は一人で，この国を背負っている．
セシリアたちが祈っていたとき，バウスは国王に代わって軍を動かし，首都の城門を閉じた．
落ちついた振るまいをして，首都の住民たちに浮き足だたないよう言い渡したのだ．
今でも城のメイドたちが，うっとりとしたまなざしで教えてくれる．
神聖公国が大きな混乱に陥らなかったのは，バウスのおかげだと．
「もう一人，俺が警戒している人物がいる．」
ライクシードと道をたがえてしまったバウスの孤独を，少女は見た．
「ミユを首都神殿から連れ出したウィル．彼にも国境の結界を消す能力があるのかもしれない．」
少年は，聖女であるサイザーが張った結界を，内側から破裂させたのだ．
尋常な力の持ち主ではない．
「でも私は，」
小さな声で，少女は反論した．
「ミユとも，カリヴァニア王国から来た人とも，仲よくなれると思う．」
兄は怒るかと思ったが，穏やかな笑みを浮かべたままだった．
「そうかもしれない．けれど俺は，彼女と腹を割って話したことはないから，何とも言えない．」
それは，セシリアも同じだった．
みゆは誰にも，心のうちを明かさなかった．
「俺のミユに対する印象は，秘密を抱えている女，目的を持ってこの国へ来た女．」
兄の言葉が止まる．
「彼女を愛することが，ライクのためになると思うか？」
真剣なまなざしで，少女を見つめた．
だから，少女も真剣に答えなくてはならない．
たとえ間違っていたとしても，自分自身で考えた最上の解を出さなくてはならない．
「そう思っていた，少し前までは．」
ライクシードが首都神殿でみゆを連れて逃げたとき，セシリアは心底驚いた．
普段ことを荒立てない兄が，サイザーに表立って反抗したのだ．
そしてみゆは兄を守るために，みずから神殿の兵士たちに捕まった．
二人はたがいに深く想いあっているのだと，少女は確信した．
禁足の森での出会いは，セシリアではなくライクシードにとっての運命だったのだ．
「私は，ミユに聖女になってほしかった．」
彼の想いは，少女には都合のいいものだった．
「だから，聖女になったミユと結婚すればいいと言った．」
けれど彼女には，恋人がいた．
「でも今は，追いかけてほしくない．」
今さらだ．
兄をたきつけておきながら，今さら何が言えるのだ．
すると急に，バウスの表情が険しくなった．
「セシリア．」
しかられると少女は身構えたが，彼は少女の体をぎゅっと抱きしめた．
そして耳もとで，ささやく．
「虫がいる．この部屋に誰かが忍びこんでいる．」
「え！？」
驚いて首を巡らせようとしたが，兄が少女の頭をがっしりとつかんでいた．
「動くな，相手に悟られる．落ちついて，祈りの言葉をささげろ．」
「う，うん．」
誰かが，この部屋にいる．
城の最奥にあると言っていい，セシリアの自室に．
「神の前で，いつわりのない心を誓え．神の前で，私の心は裸になる．」
多少声が震えたが，気持ちを集中させる．
「すべてをあなたにゆだね，すべてをあなたにささげる．」
奇跡の技で，隠れた闇を暴き出す．
「黒き心よ，消え去るがいい！」
「うわぁあ！？」
少女の背後で，悲鳴と落ちる音．
「ここにいろ．」
兄が少女の体を離して，そこへ向かう．
少女は振り返った．
瞬間，息をのむ．
若草色の髪の少年が，――スミが，少女の術にはまって倒れていた．