水底呼声 -suitei kosei-

　　７−２　　

少年たちの予想どおりに，次の日には貧民街から兵士たちの姿は消えうせた．
ただ，ライクシードと翔だけは捜索を続けている．
だが，たった二人では，街全体を見渡すことはできない．
死角だらけだ．
なので，みゆたちは三人で，大神殿へ行くことに決めた．
聖女になった，百合に会うために．
彼女は明日，神の塔に入るという．
今日，大神殿へ行くことができてよかったと，みゆは安堵した．
スミだけは三日前に，ルアンの部屋で彼女と会っていた．
みゆが百合のことをたずねると，少年は首をすくめる．
「俺が何を説明しても，信じないのですよ．うっそーとか，ありえなーいとか言って．」
隠れ家を出る前に，みゆは念のため男装をした．
ウィルとスミに連れられて，少しだけ遠回りをして貧民街を抜ける．
王子たちの目をかいくぐることは，少年たちには簡単なことだった．
首都の雑踏にもまれ，門をくぐって街の外へ出る．
地下の秘密通路を利用して，大神殿のルアンの部屋を目指した．
たどり着くと，彼は大喜びでみゆたちを迎える．
しかし，彼の見張りについていたデュークの姿がなかった．
前回，この部屋を訪れたときには，扉のそばに立っていたのに．
「彼はね，地方の神殿に転勤になったんだ．」
ルアンは，表面だけは無邪気な子どもの顔で，にっこりとほほ笑んだ．
どうやらデュークはまた，左遷されたらしい．
そして彼の後続の，監視役は来なかった．
ルアンを見張っても，彼の行動を制限できないのだから，無意味なのだろう．
しばらく雑談してから，ルアンは部屋からいなくなり，戻ってきたときには一人ではなかった．
シンプルな白いワンピースを着た女性が，彼の背後から現れる．
明るい茶色の髪に，漆黒の瞳．
のっぺりとした，東洋人の顔つきをしている．
「白井さん！」
みゆは百合の方へ駆け寄った．
会っても，顔は分からないだろうと考えていた．
ところが，いざ再会すると，ちゃんと覚えていた．
今はすっぴんだが，百合はいつも化粧をしていた．
流行の服を着て，キラキラとデコレーションされた携帯電話を使っていた．
彼女は，予備校の教室内では，派手で目立つ女性だったのだ．
「誰！？」
みゆに対して，百合は警戒してあとずさる．
「私よ，古藤みゆ．同じクラスの．」
彼女の手を取って，みゆは再会を喜んだ．
会いたいと思っていたわけではなかったが，今，純粋にうれしかった．
遠く離れた異世界で，初めて故郷の人間に会えたのだ．
「うっそー！」
百合は，目を丸くする．
「本当に古藤さんなの！？」
みゆは，首を大きく縦に振った．
彼女に抱きつきたいほどに，気分は高揚している．
自分でも気づかずに，――いや，意識して感情にふたをしていたのかもしれない，みゆは故郷を懐かしんでいたのだ．
「古藤さんって，こんな顔だったっけ？」
しかし百合はいぶかしげに，まゆを寄せる．
「こんな人だった？」
みゆは，彼女が悩んでいる理由に思い至った．
「髪を切ったの．」
短くなった髪をつまんで，明るく話す．
「日本にいたときは，もっと長かったでしょう？」
だが百合は，まだ疑っている．
「髪ってゆうか，こんな顔だった？」
みゆは笑った．
「顔は変わってないわよ．」
百合はすっと，みゆの手を離す．
そしてみゆを，上から下までじろじろと観察した．
「太ったね．」
「へ？」
予期せぬことを言われて，みゆはとまどった．
確かに，異世界に来てから太ったのかもしれない．
みゆは今，朝昼晩の三食をきっちり食べて，間食までしている．
食べ盛りの少年二人と一緒に，がつがつと．
「それから，頭の悪そうな顔になったね．」
みゆは肯定も否定もできずに，はぁとだけ答えた．
百合は顔をゆがめて，悔しそうにうつむく．
「きれいになったね．」
声は小さく，聞き取れなかった．
百合はぱっと顔を上げて，初めて笑みを見せる．
「その子が，古藤さんの彼氏なのでしょう？」
視線を，ウィルへ向ける．
「そういう趣味だったんだね．」
彼女の表情から，はっきりとした侮蔑が感じ取れた．
みゆが返事できないでいると，
「ミユちゃん，ユリに話があるのだろう？」
ルアンが，するりと口をはさむ．
「はい．」
すっかり興奮の冷めたみゆは，彼の瞳を見てうなずいた．
ウィルもスミも心配そうに，こちらを眺めている．
みゆは百合に，神の塔でカリヴァニア王国の救済をお願いしてほしいと頼んだ．
彼女はあまり真剣に話を聞かなかったが，たやすく請け負った．
「いいよー，やってあげる．なんせ私は聖女だし．」
「ありがとう．」
みゆは固くほほ笑む．
スミから聞いたとおり，彼女は聖女になることに不満はないようだ．
「帰ろうか，ミユちゃん．」
もう用は済んだでしょ，とウィルが言う．
「うん．」
うなずいて，みゆは再び百合と向き合った．
けれど，何も言葉は出てこない．
もともと予備校でも，彼女と親しくしたことはなかった．
友人ではない，同じ教室にいただけのクラスメイト．
「今の古藤さんを見たら，翔もびっくりすると思うよ．」
彼女は，敵意むき出しの目をしている．
「さようなら，優等生だった古藤さん．」
「さようなら，白井さん．」
別れのあいさつを交わして，みゆは少年二人に促されるままに，ルアンの部屋から出て行った．