水底呼声 -suitei kosei-

　　７−１　　

翔の手紙が張り出された日から，貧民街に城の兵士たちがうろつくようになった．
家々を訪ね回って，みゆを探しているのだ．
捜索には，ライクシードと翔が加わっている．
目立たないように振るまっているが，銀髪の王子はどうしても目を引く存在だ．
ウィルにとっては，目障りなことこの上ない．
さらに，王子たちとは別に，動いている男たちもいる．
彼らは平服に身を包み，街の住民のふりをして，貧民街全体を見張っている．
つまり捜索隊から逃げれば，そちらに捕まるというあんばいだ．
なかなかに，やっかいな状況だった．
女装したウィルは，さりげなく街中を歩き回る．
大きな布袋を抱えて，いかにも買い物帰りを装って，街の様子を探った．
このせまい街に，いったい何人の兵士がいるのか．
数百人，下手をすれば千人を超えるのかもしれない．
女装姿で顔を合わせたことのあるライクシードは避けて，少年は隠れ家へ帰った．
「ただいま．」
家の中では，みゆとスミがダイニングテーブルで繕いものをしている．
ちくちくと布を縫っていたみゆは顔を上げて，おかえりとほほ笑んだ．
ウィルは，袋から三冊の本を取り出して，彼女に手渡す．
家の中に閉じこめられることになった彼女のために，図書館で借りてきた本だ．
ふいに，少年は思う．
王子は，挑発しているのだろうか．
どちらが彼女にとってふさわしい男か，決着をつけようではないかと．
けれど，どれだけ追いかけようと，彼女はウィルのものだ．
この事実は，何があっても変わらない．
「街はどうでしたか，先輩．」
上着にボタンをつけていたスミは，歯で糸を切ってからたずねた．
「八百から九百人ほどいるね．」
スミは，まゆを寄せる．
「日を追うごとに，増えますね．最初は二百人程度だったのに．」
今日はウィルが街に出たが，偵察は基本的には，顔の知られていないスミの仕事だ．
「それと東の方で，兵士たちと街の住民たちがもめていた．」
「案の定ですね．」
ウィルとスミの会話に，みゆは一人，不思議そうにまばたきをする．
「ここは貧民街ですから．」
スミは微笑した．
貧民街には，ウィルたちと同じく，すねに傷を持つ者が多い．
兵士たちに家のまわりを歩き回られては，たまったものではない．
また街には風俗，闇金融などの非合法的な店が存在する．
彼らにとっては，商売あがったりだ．
それにたとえ身に覚えがなくても，居住地に兵士たちがいるのは快いことではない．
四日たった今日，街の住民たちのいらだちは，頂点に達したのだろう．
「そのうちバウス王子が，兵士たちを引かせるでしょう．」
これから先，住民たちとのいさかいは増える一方だ．
人探しを続けるのは，ほぼ不可能だろう．
「俺たちはあせらずに，それを待てばいいだけですよ．」
スミの説明に，みゆは納得したようだ．
ただ，ライクシードはどうするのかと，ウィルは考える．
彼が簡単にあきらめるとは思えなかった．

夕刻，城へ戻ったライクシードを，兄が厳しい顔をして出迎えた．
「貧民街での活動は，今日で打ち切りだ．」
昼間の騒動のことが，耳に入ったのだろう．
「分かりました．私とショウだけでやります．」
翔に引きずられる形を取りながら，彼女を求めているのはライクシードの方だった．
「ライク，お前も手を引け．」
立ち去ろうとしたところを，兄に肩をつかまれた．
「そして婚約者に，会いに行くんだ．」
「嫌です．」
自分でも驚くほど，たやすく拒絶できた．
「ミユを探すことは，兄さんの命令でしょう．」
「ショウの監視には，別の騎士をつける．だからお前は関わるな．」
兄の目に，ライクシードを心配する光が見えた．
今回の捜索にライクシードが加わっていることに，街の人々は下世話なうわさを立てている．
逃げた娘を，未練がましく追いかけていると．
そのとおりなので，苦笑することしかできない．
兄の命令にうなずかずに黙っていると，
「昨日，カズリ殿の家に行って，話を聞いてきた．」
予想外に過ぎる内容に，ライクシードはぎょっとした．
「お前から婚約の解消を頼まれていると，彼女は言っている．」
兄には内緒で，婚約をやめようとしたことへの後ろめたさよりも，別のもっと苦い思いがわきおこる．
そんなところまで踏みこんでほしくないと，唇をかみしめた．
「ミユのことはあきらめろ．」
バウスはついに，核心をついた．
「そして婚約の解消を撤回しろ．いや，もしもカズリ殿が嫌ならば，別の女性と婚約すればいい．」
今まであいまいにしか話さなかったのに，何かを決意したように．
「お前を愛してくれる女性は，たくさんいる．ミユにこだわる必要は，どこにもないんだ．」
説得するというよりは，懇願する調子で．
「ましてや，彼女には恋人がいるのだろう？」
さすがに兄の声は小さくなる．
「……もう，私に指図しないでください．」
かすかに，だがはっきりとライクシードは告げた．
「確かに，兄さんの言うとおりでしょう．兄さんは正しい．いつでも私よりも正しい．」
兄がずっと避けていた，けれど言いたかったことを言ったために，ライクシードも熱に浮かされる．
「それでも，私に命令しないでください．」
今まで言えなかった，けれど言いたかったかもしれない言葉．
バウスの顔が，とまどっていた．
ライクシードの言葉に傷ついて，兄らしくなく揺れている．
「私の，好きにさせてください．」
彼に反抗することは，これが初めてではない．
しかしこの対立は，何かがちがった．
心が寒々と冷えて，兄からの干渉を拒否していた．
「どうしてなんだ．」
兄は悲しそうに，声を震わせる．
「どうしてミユのことになると，そんなにも意固地になるんだ？」
それは，よく分からなかった．
彼女がそばにいたのは，たったの三日間．
なのに，いつまでたっても，彼女の影が消えない．
「お前がミユにこだわるのは，」
しばしの沈黙の後で，バウスはしゃべった．
「彼女がお前を守るために，神殿の兵士たちに捕らわれたからか．」
兄の問いかけは，ライクシードの胸の一番奥に刺さった．
結界を壊したみゆを守るために，ライクシードは首都神殿の兵士たちに剣を向けようとした．
だが，それを止めたのはみゆだ．
聡い黒の瞳で，剣を抜いてはいけないと告げた．
あの場で彼女が捕まったのは，ライクシードのためだ．
その事実が，今でもライクシードを苦しめる．
「……すまない．」
言いすぎたと思ったのか，兄は謝罪した．
「いいえ，合っていますから．」
硬い声が，口からすべり出る．
「私はどのような形であれ，彼女に会いたいのです．」
ライクシードの腕から抜け出して，首都神殿の兵士たちのもとへ行った．
しかし彼女は今，恋人の手で守られている．
そう思うと，悔しいのか情けないのか分からない．
「明日からは，ショウと二人だけでミユを探します．」
うつむく兄を置いて，ライクシードは立ち去った．