水底呼声 -suitei kosei-

　　６−１０　　

大量のビスケットにパイ，食べやすい大きさに切られた果物にハチミツの入ったびん．
ルアンがどこからか，――おそらく大神殿の調理場だと思うが，持ってきたものたちだ．
それらがテーブルいっぱいに並べられて，お茶がいれられていく．
けが人なのに，そんなに動き回っていいのだろうか．
「背中の傷は大丈夫なのですか？」
みゆがたずねると，ルアンは平気だよとほほ笑んだ．
「昨日，医者にみてもらったからね．」
そして，お茶のカップを差し出す．
受け取って中をのぞきこむと，小さな花が三つ浮かんでいた．
「わぁ，かわいいですね．」
「このお茶，リアンが好きだったんだ．」
懐かしそうに笑う．
同じようにお茶をもらったウィルとスミは，
「変なものが浮いている．」
「一緒に飲んでいいのですか，これ？」
こそこそと言い合っていた．
大神殿にあるカリヴァニア王国の本をすべて盗むために，みゆたちはルアンの部屋へやって来た．
もちろん正面玄関から入ったのではない，地下の秘密通路を利用したのだ．
裏口からやって来たみゆたちを，ルアンは大喜びで迎え入れる．
「うれしいよ，さっそく僕に会いに来てくれるなんて．」
「本を取りに来ただけだよ，お父さん．」
少年がにっこりとほほ笑むと，彼はしょんぼりと肩を落とす．
しかしめげずに，お茶とお菓子を用意するのであった．
「あの，いいのですか？」
カップを両手で持ちながら，みゆは視線をちらりと扉の方へやる．
廊下へ続く扉のそばには，金属製のよろいを着た兵士が一人立っていた．
テーブルについて，今からまさにお茶会を始めようとするみゆたちを，退屈そうに眺めている．
「あの人は……？」
「あぁ，彼は僕の見張りだよ．」
ルアンは，おおように答えた．
「おととい，サイザー様とけんかしちゃったから，警戒されているんだ．」
あれは，けんかというレベルなのだろうか．
部屋の壁はところどころが焦げて，花びんにいけられた花やタペストリーで隠されていた．
だが家具や調度品は汚れておらず，――いや，きれいすぎるので入れ替えたのかもしれない．
兵士が守っている扉も，新しいもののようだった．
「私たちを捕まえないのですか？」
ためらいつつも，みゆは話しかけてみた．
兵士は苦笑する．
「ちょっとばかり剣が扱えるだけの俺に，君たちをどうこうできると思うかい？」
ルアンはくすくすと笑った．
「賢明だね．無駄な努力はしないことだ．」
兵士は疲れたように，ため息を吐く．
「好きにしてくれ．どうせ俺は左遷された身だ．」
「左遷されたのですか？」
それは気の毒だ．
「誰かさんたちのせいでね．」
彼は意味深な顔をして，みゆとウィルを見る．
「俺のこと，覚えていないの？」
「え？」
どこかで会っただろうか．
頭の中をひっくり返していると，
「わいろなんか受け取るからだよ．」
今度はウィルが，くすくすと笑った．
「彼は首都神殿の警備隊長デューク正騎士，ミユちゃんを監禁していた人だよ．」
「あ，……えっと，おひさしぶりです．」
言われてみれば，見覚えがあるような気がする．
「ひさしぶりだね．君が元気で安心したよ．」
彼はしみじみと，みゆの姿を眺めた．
「今だから話すけれど，あれは嫌な仕事だったよ．しかも君はどんどん不健康になっていくし．」
上にかけあっても，とにかく閉じこめておけと言うだけで何もしなかったと，ぐちをこぼす．
「君が逃げて，ある意味ほっとしたな．」
「はぁ．」
舞台裏のぶっちゃけ話に，みゆはコメントしづらい．
「別に君を自由にさせるために，わいろをもらったわけじゃないけどね．」
「お金がほしかっただけだよね．」
ウィルがにこにこと笑うと，
「おっしゃるとおりですよ，ラート・ウィル．」
彼はおどけた風で，肩をすくめた．
「じゃ，そろそろ盗みに行こうかな．」
オレンジを口に入れて，黒の少年は立ち上がる．
「おともしましょうか？」
口をもぐもぐさせながら，スミが問うた．
少年の前に置かれた皿には，ビスケットがほとんど残っていない．
「僕一人でやる．スミはミユちゃんとここで待っていて．」
了解ですと返事をして，スミは少し離れた場所にある別の皿を取った．
「いってらっしゃい，気をつけてね．」
緊張感のない光景だ．
ウィルは，にっこりとほほ笑む．
「いってきます．」
扉の守護をしているはずのデュークはあっさりと道を譲り，黒猫は廊下へ出て行った．
一方のスミは，かぼちゃのパイを一人で食べている．
「おいしいかい？」
お菓子の提供者であるルアンは，ご機嫌な様子だ．
「はい．ありがとうございます．」
笑顔を見せてから，スミはナイフとフォークをいそがしく動かす．
少年が彼に友好的な態度を取るのは，初めてではないだろうか．
ルアンは，スミの“えづけ”に成功したようだ．
二人が仲よくなるのは喜ばしいことだが，
「そんなにお菓子ばかり食べて，昼食が入らなくなっても知らないわよ．」
太るわよと注意すると，少年は逆に聞き返してくる．
「ミユさんこそ，もっと食べなくていいのですか？　甘いものが食べられるなんて，めったにない機会ですよ．」
びっくりするぐらいに，少年は大まじめだ．
「お菓子って，めったに食べられないものなの？」
カリヴァニア王国の城でも，神聖公国の城や首都神殿でも，しょっちゅう出されたが．
「そうですよ，ミユさんはぜいたくですね．」
少年はちょっぴりあきれ顔だ，ルアンも苦笑している．
「彼女はこの国の賓客だったからね．」
カリヴァニア王国でも，そうだった．
みゆは王城で，メイドのツィムにお菓子を分け与えたときのことを思い出す．
「こんなに食べきれないわ．ツィム，一緒に食べましょう．」
すると少女は，大仰に遠慮したのである．
「私のようなメイドが，口に入れていいものではありません．」
それでもと強く勧めると，少女は瞳をうるませて感激した．
「ありがとうございます．このご恩は一生忘れません．」
そんな大げさなと感じたが，ツィムの態度は当然だったのだ．
この世界ではお菓子は，気軽にコンビニで買えるものではなく，高級品なのだろう．
「私って，世間知らずだわ．」
ショックだ．
いや，異世界から来たのだから，世間知らずで当たり前なのだが．
「仕方ありませんよ．」
スミが，パイを食べる手と口は休めずに，なぐさめる．
「僕の方が世間知らずだよ．」
ルアンは，妙に得意げだ．
「なんせ大神殿に隠されている黒猫だからね．この世界で一番，世の中のことを知らないよ．」