水底呼声 -suitei kosei-

　　６−５　　

バルコニーから，城の美しい中庭が見おろせた．
中央にはあずまやがあり，その周囲にはバラの生垣がある．
ピンク色のかわいらしい花が咲いているが，翔の目を楽しませることはない．
手すりに両手をついて，さりげなく中庭全体を眺める．
一人，二人，三人，――翔が確認できただけで，三人の兵士たちが隠れている．
彼らは，地球からやって来た翔と百合を見張っているのだ．
不愉快な光景に翔はまゆをひそめてから，振り返った．
「百合，あの話は危なくないか？」
彼女はだらしなく，建物の壁にもたれている．
「あの話って？」
「一人で妊娠するなんて，おかしいだろ．」
ひざを立てて座っているので，スカートの中が見えてしまう．
正直，目のやり場に困った．
「何がおかしいの？」
「……塔の中で男に襲われても，知らんぞ．」
はっきりと言いたくなかったが，翔は言った．
「ええー！？　それはないでしょー！」
百合は驚いて，声を高くする．
「もしもそうだったら逃げるよ．あー，でも別にいいかも．」
「はぁ！？」
翔は本気で，耳を疑った．
「ライクシード王子級にイケメンだったら，何をされてもいい．」
うっとりと目を細める．
翔はあきれた．
「日本に帰らなくていいのか？」
「だって受験したくないし．どうせまた落ちるよ．私，英才教育の失敗作なんだから．」
彼女はセミロングの茶髪を引っぱって，毛先を見る．
「この世界で聖女として，ちやほやされる方がいい．」
指を離すと，髪が細い肩に落ちた．
翔はため息を吐いて，腕時計の日付と時刻を見る．
２００４．０９．１２．　ＰＭ　０２：１６
この世界に来てから，すでに一週間がたっていた．
みゆの失踪を翔が知ったのは，彼女が予備校に来なくなってから二日後のことだった．
――親御さんは大変，心配していらっしゃる．
クラス担任の上野（うえの）が教壇に立ち，面倒そうな顔で翔たちクラスメイトに告げた．
そして，彼女の居場所に心当たりのある者は申し出るように命じた．
しかし心当たりなど，あるわけがない．
彼女はクラスの中で孤立していた．
けれど，うわさ話は盛り上がった．
「ただの家出だろ．」
「拉致されたんだよ，拉致！」
「自殺じゃないの？　いつも暗い顔をしていたから．」
さらに，刑事が予備校に来た，テレビ局も来るかもしれないと言いふらす者まで現れた．
ばかばかしい話に興奮するクラスメイトたちから，翔は距離を置いていた．
なのに，巻きこまれた．
朝，予備校に向かう途中，信号待ちの交差点で百合とともに召喚された．
今ごろ，予備校はどうなっているのか．
同じクラスから，学生が三人もいなくなったのだ．
それこそ皆の期待どおりに，警察もマスコミも来るだろう．
カリヴァニア王国の国王は，ことが済んだら地球へ帰すと約束してくれた．
謝礼として，金貨五百枚を差し出すとまで言ってきた．
だが金貨をもらっても，何の助けにもならない．
この失踪を，まわりにどう説明すればいい．
しかも翔はみゆを追いかけるようなタイミングで，百合とともに消えた．
クラスメイトたちから，どんな憶測をされているのか考えたくない．
「くそっ！」
バルコニーの柵を，片足でどんとける．
受験に失敗して，浪人しているだけで恥なのに．
「やってられるか！」
足が痛くなるほどに，けりつける．
自分を笑う親や親せき，クラスメイトたちの声を消すように．
「どうしたのよ，翔ぉ．」
百合が気の抜けるような声を出す．
聖女という居場所を見つけた彼女が，ふいにねたましくなった．

手早く昼食を済ませた後，ライクシードはカリヴァニア王国国王へ返す親書を書いていた．
本来ならば父である国王が作成するものだが，兄に指示されてライクシードが作っている．
――貴国のこと，大いに同情する．
しかしわが国からの援助はできかねる．
贈りものは返却するので，みずからの力で事態を打開してほしい．
兄の結論は出ている．
呪われた王国には関わらない，と．
だが，ライクシードの答は出ていない．
自分はこれから，どうすればいいのだろう．
みゆを助けるためには……．
悩んでいると，いきなり隣室からどたん！　と大きな音が響いた．
続いて，兄のどなる声．
何があったのだと隣室の扉を開くと，バウスが恐ろしい顔をして振り向いた．
彼のそばには神殿の兵士たちが数人いて，一人は鼻血を流して，しりもちをついている．
「兄さん，何をやったのですか？」
「ライク，セシリアを探せ．」
声がかぶさる．
「昼前から行方不明だ．」
「え？」
血の気が，ざっと失せる．
昼前？　それはいったいどれほど前なのだ．
「今まで何をして！？」
神殿の兵士たちをにらみつける．
「まさかセシリアが首都神殿からいなくなったのに，気づかなかったのか！？」
連絡が遅すぎる．
いつもなら，すぐに少女を連れ戻してくれと頼みに来るのに．
「申し訳ございません！」
震え上がって，兵士たちは謝罪した．
が，彼らを責めるのは後だ．
「サウザーランドで，禁足の森へ行きます．」
急いで妹を探さなくては，手遅れになってしまう．
「分かった．俺は城の兵士たちに，リナーゼの街を探させる．」
兄の返事を聞いて，ライクシードは駆け足で部屋から出て行った．

弟の背中を見送ってから，バウスは神殿の兵士たちに冷ややかな目を向けた．
「神殿では，もうセシリアに用はない，ということか？」
「いえ．そのようなわけでは，……その，新しい聖女様を迎える準備でいそがしく，」
ごにょごにょと言い訳をする．
だがこれでは，肯定しているようなものだ．
「ならばセシリアは城へ返してもらう．あの子は王家の姫だからな．」
そしてバウスとライクシードにとっては，大切な妹だ．
その大切な妹を，信用のならない神殿に預けるのは許しがたいことだった．
今までならば人心の安定のためには仕方がないと，ある程度は我慢していた．
情けないことに，若い聖女がいないだけで，この国は不安に揺れる．
だがもはや，新しい聖女が見つかった．
セシリアが，見つけたのだ．
人払いをしている国王の部屋に，メイドのマリエが無理やりに入ってきて，バウスに耳打ちをした．
バウスはあわてて，ライクシードとともにセシリアのもとへ向かった．
少女は使者たちとの面会を済ませて，首都神殿へ帰るところだった．
――ユリが聖女になることを承諾してくれたわ．
バウスたちは聖女になると決めた百合に驚き，次は彼女に会いに走った．
そして百合の意志を確認した後は雑事に追われて，結果としてセシリアを放っておいたのだ．
本当ならばバウスは，一人で勝手なことをした少女を，しからなくてはならなかった．
そして，なぜ兄である自分たちに相談しなかったのか聞き出すべきだった．
けれどさまざまな仕事に忙殺されて，後回しにしてしまった．
大人たちの都合で産まれたあの子を，自分が親になって育てようと決めていたのに．
バウスは，城の兵士たちにセシリアを探すように命じた．
聖女として首都神殿に連れ戻すのではなく，王家の姫として城に連れ戻せと．
少女が一人で禁足の森へ向かう理由を，バウスは分かっている．
少女は人の目から，神の目からも逃れたいのだ．
周囲の期待どおりの聖女になれないから．
そして，もうこの国から逃げ出したいと，カリヴァニア王国へ続く洞くつを見つめているときもある．
だからライクシードはすぐに，少女を迎えに行く．
そこまで考えて，気づいた．
今回の家出は，いつものものとちがう．
新しい聖女が見つかったのだ．
それに今，禁足の森は，セシリアが一人で過ごせる静かな森ではない．
ならば少女は，どこに……．
頭が答を導くよりも早く，バウスは部屋から飛び出していた．