水底呼声 -suitei kosei-

　　６−４　　

家の掃除をしていると，ふいに少年が「あれ？」と声を出した．
「どうしたの，ウィル？」
テーブルをふきながら，みゆはたずねる．
「んー，」
ほうきを持った少年は，首をかしげた．
「二階の窓からスミが帰ってきたのだけど，すぐに出て行った．」
「え？」
ふきんをテーブルの上に置いて，みゆは階段を登る．
スミの部屋に入ると，窓のそばに食料と手紙が置いてあった．
きのこや野菜などは，店で買ったものだろう．
手紙には，偵察の報告がそっけなく書かれている．
いつものスミならば，口頭で伝えるのに．
そして三人で昼食をとればいいのに，なぜか少年は再び出かけてしまった．
みゆは書面に目を走らせる．
使者の名前は柏原翔と白井百合であり，みゆの知り合いだと記されていた．
しかし，
「カシハラ？　シライ？」
誰だっけ？
友人ではない，――そもそも友人はほとんどいなかった．
高校の同級生だろうか？　いや，そうではない．ならば予備校の，
「あ！」
みゆはやっと，二人の名前に思い至った．
「予備校のクラスメイトだ！　難関国公立大文系コースＳの．」
「ヨビコー？　ナンカン？」
何，それ？　といった少年の表情に，みゆはくすくすと笑った．
「京都大学志望で，特待生だけのＳ（スペシャル）クラス．」
みゆは姉と同じ，法学部を目指していた．
駅のホームから，この世界に飛ばされるまでは．
「柏原君と白井さんも，カイルさんに連れて来られたのかしら？」
少年はうなずく．
「召喚魔法を使えるのは，師匠だけだよ．」
「いつ呼ばれたの？」
みゆがこの世界に来たのは，地球時間での八月四日のことだ．
今は，九月中旬あたりだろう．
「ミユちゃんが神聖公国に行った後だよ．」
洞くつをくぐったのは，八月末だ．
ならば翔と百合は，みゆが失踪した後のことを知っている．
もしかしたら両親が，予備校に来たのかもしれない．
みゆを探しているのかもしれない．
期待がわき起こると同時に，落胆に塗りつぶされた．
けれど望みを捨てきれず，思考がぐるぐると回りだす．
みゆは意識して，それを止めた．
「どうしたの？」
黒の少年が，心配そうに見つめている．
「嫌いな人たちなの？」
「まさか．」
親を嫌う子どもがいるわけがない，と思った後で，会話のずれに気づく．
少年は，翔と百合がみゆにとって不都合な人物なのか問うているのだ．
みゆは苦笑する．
「ほとんど話したことがないから．」
翔とも，百合とも．
だから，どんな顔をしているのか忘れてしまった．
たとえ会ったとしても，思い出せる自信がない．
「今は，スミ君の方が気になる．」
少年は顔も見せずに，家から出て行った．
「心配なら，首根っこを捕まえて，連れ戻そうか？」
窓の外に目をやって，ウィルは言う．
黒の瞳は，スミの姿をとらえているのだろう．
「ううん．無理に連れ戻さなくていい．」
みゆは首を振った．
「でも夜になっても帰らなかったら，二人でスミ君を迎えに行こう．」

お昼どきの街を，若草色の髪の少年は一人で歩いていた．
噴水のある広場に行くと，食欲を刺激するにおいが周辺の屋台から漂ってくる．
どの屋台も繁盛しているようで，客が大勢入っていた．
友人同士であったり，家族であったり，皆楽しそうに食べている．
人ごみにもまれて，スミはそれをぼんやりと眺めた．
家に帰れば，みゆは笑顔で迎えてくれるし，ウィルは食事を用意してくれる．
恋人がいるかぎり，黒猫が作るのは手間をかけたおいしい料理だ．
それに，スミの心にとげを刺すルアンはいなくなった．
なのに，帰ろうと思わない．
どれでもいいから屋台に入ろうと，さまよっていると，
「あ，すみません．」
同じ年ごろの少年とぶつかった．
「ごめんなさい．」
少年にしては高い声が応じる．
そしてスミを置いて，さっさと行ってしまった．
だぼだぼの服に，大きな帽子をかぶっている．
「え？」
なぜ，こんな場所にいるのか．
あきらかに不自然な変装で，少女はふらふらと屋台を見て回る．
茶色の帽子はもっさりとふくれて，長い髪を入れているのだろう．
帽子と服の間からのぞく首は細く，白い．
昨日，大神殿に乗りこんだときのみゆの姿に似ていた．
いや，私も男装すれば正体がばれないと，まねをしたのかもしれない．
スミは少女を追いかけた．
見つけた以上，放っておけない．
ぽんと少女の肩をたたいて，小さな声でささやく．
「何をやっているんだ，セシリア．逆に目立っているぞ．」
少女はびくりと震えて，振り返った．
「誰？」
初めて間近で見た少女の瞳は，驚くほどに青い．
少年は思わず，息をのんだ．
「俺は，首都神殿の調理場で働いているスミ．」
少女は大きな瞳で，じっと見つめる．
「こんな街中にいていいのか？　しかも一人だろ．」
あまりにも凝視するので，居心地が悪い．
「あなたこそ，ここにいていいの？」
少女は聞き返してきた．
「今，首都神殿は，新しい聖女を迎えるために大いそがしでしょう？　」
答えるとボロが出そうなので，スミはちがう話題を振る．
「俺のことはいいから．お忍びで，どこかへ行く途中なのか？」
なら送るよと続けると，少女は困った笑顔になった．
「ありがとう．でも予定があるわけじゃないの．」
先ほどまで少女は，人ごみの中を流されるようにして歩いていた．
少女にぶつかる前の，スミと同じように．
「それよりスミは，私を首都神殿に帰さなくていいの？」
「そういうことは俺の仕事じゃないし．」
あさっての方を見て言う．
「俺も仕事をさぼっている最中だし，セシリアだって息抜きがしたいだけだろ？」
少女はためらった後で，「うん．」とうなずいた．
「日が落ちるころには帰るつもりだし，誰だって一人になりたいときはあるよな．」
だから今は隠れ家に帰らないのだと，少年は自分に対して言い訳をした．
すると少女の瞳から，ぽろりと涙が落ちる．
ぎょっとするスミの前で，涙がどんどんと流れていく．
「私，そんなことを言われたのは初めてだわ．」
「そ，そう？」
スミだって，目の前で女性に泣かれるのは初めてだ．
さすがに動転する．
「同じ年ごろの人としゃべるのも，初めてよ．」
どうやら相当に箱入り娘らしい．
少女は，ごしごしと目をぬぐった．
「ごめんなさい，泣いてしまって．昨日からいろいろなことがあって，疲れているみたい．」
涙を止めると，少女はにこっとほほ笑む．
「夕方には首都神殿に帰るわ．見逃してくれて，ありがとう．」
じゃぁねと背中を向けて，歩き出す．
少女の腕を，少年はとっさに捕まえた．
振り返る，涙をたたえた青の瞳．
光るものが，なめらかなほおを伝って落ちる．
そのとき，ぐぅぅぅと間抜けな音が，スミとセシリアの腹から鳴った．