水底呼声 -suitei kosei-

　　５−９　　

踊る炎の中を，少年は一人で走った．
炎の熱気で，体から汗が流れ落ちる．
煙のせいで，視界が悪い．
けれど五感はさえ渡り，体は力に満ちていた．
カイルから習った魔法が，少年の身を守っているのだ．
大神殿は石でできた建物で，燃え上がるものではない．
廊下に置かれていた木箱や木製の棚は，燃え尽きていた．
もしもこれがただの火事ならば，すでに鎮火しているだろう．
しかし，炎が収まることはない．
この炎は，意思を持っている．
許さない，という意思．
少年はついに，炎の核を見つけた．
核は，老女の姿をしている．
長い白髪を乱し，大声でわめいている．
彼女は少年に気づき，瞳を大きく開いた．
「リアン．」
つぶやいた後で，しわの深い顔をゆがませる．
「ちがう．あなたは，あのときの．……なぜ生きているの？」
不思議な問いかけに，炎が一瞬だけ弱まった．
「リアンは死んだのに，マールは死んだのに！」
激情とともに，真っ赤なヘビがのたうちまわる．
「マールは怖くて怖くて，どれだけ恐ろしかったことか！」
燃え盛る炎，どこまでも際限なく．
「臆病な子だったのに，小さなけがをしただけで泣いてしまう子だったのに，――自殺なんてできる子ではなかったのに！」
危険だと，頭ではなく肌で感じた．
炎は波打つように襲いかかり，少年を頭からのみこもうとする．
熱い！
後ろに飛んで避けたが，しぶきがかかった．
少年は逃げる．
波は追いかけてきた．
反撃する余裕も，抵抗するすべもない．
目の前に，壁が現れる．
「え？」
こんな場所に壁などなかった．
幻覚かと思い，両手でバンバンとたたく．
だが確かに壁は存在し，少年の逃げ場を奪った．
炎が頭上に舞う．
――少年の左右も同じく石の壁で，
ゆっくりと落ちてくる．
――逃げることはできない．
私はウィルが一番大切だから，必ず私のもとへ帰ってきて．
彼女を置いて死ぬのか，
「あ，あ……，」
悲鳴がのどの奥からほとばしる，その瞬間，
「ウィル！」
自分を呼ぶ声．
老女よりも強い力が少年を包み，炎の波が熱を失った！
壁が消えて，少年は前のめりに倒れる．
「ウィル，無事か！？」
ルアンがやって来て，少年に覆いかぶさる．
「うがっ，」
目をむいて，うめく．
彼の背中に，ナイフが刺さっていた．
泣いた顔の老女がそれを引き抜き，再び振り下ろそうとする．
だが少年の方が速い！
力任せにルアンを押しのけ，老女の懐に入りこむ．
腹にこぶしをたたきこめば，すぐに彼女は気を失った．
かつんと音をたてて，ナイフが床に落ちる．
ほぉ，と少年は息を吐いた．
黒こげの廊下を残して，炎は消える．
ウィルは彼女の体を横たえて，ナイフを拾った．
護身用の細いものだ，やいばに鼻を当てても毒のにおいはしない．
これならば，――しょせん老女の力だ，ルアンのけがは大したことはないだろう．
そう検討つけて，壁のそばでうずくまる彼のもとへ向かった．
「お父さん，逃げよう．」
しかしルアンは背中の痛みに，うーんうーんとうなっている．
深い傷なのかと疑い，少年は彼の背中に回った．
布地に血がついているだけで，傷口から血は流れていない．
彼は大層苦しげだが，傷はやはり浅いようである．
「お父さん，立って．そして歩いて．」
こんな大きな体を担ぐのは嫌だ，と少年は思った．
ルアンはウィルよりも背が高く，あきらかに体重も上だろう．
「僕のことは，いいから，……逃げなさい．」
額にあぶら汗をかきながら，父親は途切れ途切れに話した．
「僕は死ぬ前に，君に会えただけで十分だ．」
「この程度の傷では死なないよ．」
死ぬどころか，歩けなくなるほどの傷でもない．
「お父さん，しっかりして．」
いきなり，彼は顔を上げた．
「お父さん！？　今，お父さんと呼んだ！？」
少年の手を握りしめて，せきこむように問う．
うるうると潤んだ瞳で，少年をじっと見つめた．
「うん，呼んだよ．お父さん．」
愛想よくほほ笑めば，ルアンは喜びのあまり泣き出してしまった．
「お父さ，……僕は，君の，」
うっうっとおえつを漏らして，鼻水をたらす．
「はやく逃げようよ．」
少年は，彼の感動を共有できない．
老女は気絶したが，いつ目が覚めるとも知れないのだ．
「行くよ．」
ぐずぐずしていられないと，強引に父親の肩を担ぐ．
痛みのために悲鳴を上げるルアンを無視して，少年は隠し通路の入り口を目指した．

みゆがウィルの帰還を待ちわびていると，黒の少年は隠し通路の出口からひょっこりと帰ってきた．
「おかえりなさい！」
「ただいま．」
少年はにっこりと，今度こそいつもと同じ笑顔を見せる．
髪や服が汗でぐっしょりとぬれていたが，けがはなく元気そうだった．
けれど少年の次に出て来たルアンは，胸を包帯でぐるぐると巻かれている．
「大丈夫ですか？」
心配してたずねると，
「大丈夫だよ，大きな傷じゃないし．」
彼はうれしそうに笑った．
「それにウィルが，手当てをしてくれたんだ．」
「そうですか．」
よかったと，みゆもほほ笑む．
するとウィルが，みゆに向かって眼鏡を差し出した．
「ミユちゃん，取り戻したよ．」
大神殿の中を駆け回っていたときになくした眼鏡だ．
「ありがとう．どこに落ちていたの？」
何も言わなかったのに，探してくれたらしい．
「落ちて？　盗られたのじゃなかったの？」
少年は，予想が外れたという顔をした．
「なんで眼鏡なんかが盗られるの？」
聞き返すと，少年はうそっぽい笑みを作る．
「スミ，留守中に変わったことはなかった？」
スミに話しかけて，煙に巻いた．
みゆは追求しようとしたが，二人がこれからどうするか真剣に相談し始めたので，断念する．
「今，動くのは危険だね．夜を待って，首都へ戻ろう．」
「そうですね．ここは見晴らしがよすぎるので，地下に身を潜めていましょう．」
ほとんど時間を費やさずに，少年たちは結論を出した．
スミは身軽に，はしごを降りていく．
「ミユちゃん，スミの次に降りて．」
ウィルが指示を出す．
「ミユちゃんの次がお父さんで，最後が僕ね．」
お父さんという言葉に，ルアンの顔がでれっと崩れた．
うれしくてうれしくてたまらない，という風に．
それを分かって，少年が男を手玉に取る子悪魔のように，かわいらしくほほ笑んだ．
はしごに足をかけて，みゆは絶句する．
ウィルは彼を父親だと認めたのだろうが，親子関係というものをいろいろと誤解しているようだ．