水底呼声 -suitei kosei-

　　５−１０　　

いつか，こんな日が来ると思っていた．
すす汚れた廊下で倒れているサイザーを見つけたとき，セシリアはそう感じた．
ついに聖女が，神聖公国からいなくなってしまう．
少女には，聖女の力はないのだから．
連れ立った神官の男らは悲鳴を上げて，老聖女の体にすがりついた．
「目を開けてください，ラート！」
苦い思いが，腹の底からわき起こる．
少女に対してあなたは聖女ですと言いながら，これが彼らの本音なのだ．
隣に立つライクシードが，少女の肩をしっかりと抱いている．
どうやら自分は，足もとがおぼつかないらしい．
サイザーの口から，ううんと声が漏れた．
「ラート・サイザー！」
神官たちが手放しで喜ぶ．
セシリアも，心から安堵した．
「ラートを外へ，丁重にな．」
神官長が命を出し，すぐに神官の男たちは従う．
サイザーは顔色は悪いが，特に外傷があるようではなかった．
「よかった．」
ライクシードが，小さくつぶやく．
そして少女を励ますように，肩をぽんぽんとたたいた．
そう，大丈夫だ．
けれど，いつまで大丈夫か分からない．
サイザーは，すでに六十三歳である．
いつ，はかなくなってもおかしくない．
みゆを探さなくてはならない．
新しい聖女を．
セシリアはライクシードに，彼女を探そうと言おうとする．
だが同時に，もはや兄を頼れないことに気づいた．
みゆには恋人がいた．
兄の想いは一方的なもので，彼女を困らせていた．
しかし彼はあたりを見回して，彼女の影を探す．
そして少し離れた場所にある，開いたままの黒こげの扉に気づいた．
みゆがいた部屋の扉だ．
ライクシードが手をかけると，扉は力尽きたようにばたんと倒れる．
彼は部屋の中へ入っていった．
一人残された少女は，その場でうずくまる．
――だからミユに，聖女になってください，その後でいいから結婚してくださいと頼めばいいの．
あんなことを言うのではなかった．
ライクシードに，自分の両親のような不幸な結婚をしてほしくなかった．
それにみゆも，兄のことを好いていると考えていた．
――君が好きなんだ！　守りたいと，助けたいと思っているのに．
彼女に感情をぶつけるライクシードは，別人のようで怖かった．
そしてウィルは，ものすごく怒っている．
だから見せしめとして，兄の服を裂いたのだ．
「私が悪かったんだ．」
セシリアは，みゆの話を一度も聞かなかった．
聖女になってと自分の願いを押しつけるだけで，彼女の気持ちをたずねなかった．
みゆが首都神殿に閉じこめられていたときも，いくらでも会う機会はあった．
けれど聖女になりたくないと言われるのが怖くて，彼女を避けたのだ．
ちゃんと話をしていれば，恋人がいると教えてくれただろうに．
恋人がいることを知っていれば，ライクシードだって彼女を追いかけなかった．
それとも二人が禁足の森で出会ったときから，こうなることは決まっていたのだろうか．
となると，やっぱり私のせいだと思う．
ライクシードが禁足の森へ入ったのは，少女のためだ．
そしてセシリアは彼に，みゆを保護するように頼んだ．
首都神殿で自分の客になるより，城でライクシードの客になる方が安心だと考えて．
「ラート・セシリア，……ですよね？　どうなさったのですか？」
気づくと，数人の若い兵士たちが少女の前に立っていた．
「私たちはバウス殿下の親衛隊の者です．体調が悪いのならば，外までお連れしますよ．」
「大丈夫よ．」
少女は笑顔を作り，立ち上がる．
彼らは驚いたように，目を見張らせた．
顔を赤くして，なぜか一人ずつ自己紹介を始める．
「用事があるときは，ぜひ僕を使ってください．」
「いえ，私の方が頼りになりますよ．」
少女が対応に困っていると，ライクシードが廊下に戻ってきた．
セシリアを囲んでいる兵士たちを見て，険のある顔つきになる．
「妹に言い寄らないでくれ．」
「申し訳ございません．」
彼らは身を小さくして，少女から離れた．
「何の用なんだ？」
ライクシードがたずねると，彼らはバウスから至急の伝言があると言う．
一人の兵士が両手を口に当てて，ライクシードの耳もとでひそひそと話す．
兄の表情が，まじめなものに変わった．
「どういうことだ？」
まゆをひそめて問う．
「そのぉ，」
彼はうまく説明ができないらしく，口ごもった．
「セシリアに隠す必要はない．大きな声で，もっと分かりやすく説明してくれ．」
すると意を決したように，別の兵士が口を開く．
「呪われた王国へ続く洞くつから，二人の人間が出てきました．彼らは異世界チキュウの者であると主張し，カリヴァニア王国国王の書状と贈りものを携えています．」

ルアンの部屋で，ウィルは耳をすまして王子たちの話を聞いた．
国王の命令で，カイルが異世界の人間を召喚したのだろう．
いけにえとしてではなく，外交の使者として．
少年のねらいどおりだった．
ドナートはみゆの手助けをすると予想していた．
しかし今では，その必要はない．
彼女はウィルが助ける．
使者は使者で，勝手にがんばればいい．
王子たちの足音が遠ざかる．
城へ戻ることにしたようだ．
少年も，自分を待つ人たちのもとへ帰ることにする．
王子が発見できなかった隠し通路の入り口を開き，中へ入る．
父親の魔法によって，通路はほの明るくなっていた．
歩いていくと徐々に明るくなり，一番明るい場所に，みゆとスミとルアンが立っている．
彼らは額をつき合わせて，一冊の本に見入っていた．
カリヴァニア王国の秘密について書かれた本である．
少年はそっと背後に忍び寄って，みゆの肩越しに紙面をのぞく．
――だいといさずずけどすったろんて……，
意味の分からない文字の羅列だ．
だが少年には見覚えがある．
「暗号だね．」
声をかけると，みゆは驚いて「きゃ！」と叫んだ．
「びっくりした．――ウィル，お帰りなさい．」
恋人に笑みを返して，少年は再び本に視線を落とす．
「双対複冊（そうついふくさつ）式の暗号だね．神聖公国にもあるとは思わなかった．」
驚いた顔をして，ルアンとスミが同時に聞いてきた．
「ウィル，分かるのかい？」
「先輩，読めるのですか？」
「うん，解き方を知っているよ．スミは知らないの？」
カリヴァニア王国王家に伝わる暗号だ．
ウィルは，国王から教わったことがある．
彼は遊び半分で教えたのだろうが，少年はしっかりと覚えていた．
「知りませんよ．俺は先輩のように，陛下のお気に入りではありませんでしたから．」
スミはすねたように，唇をとがらせる．
「どうやって解くのかい？」
父の質問に，ウィルは答えた．
「ある規則に則って，二冊の本を交互に読むの．もう一冊，本があるでしょう？」
「二冊？」
彼の顔は困惑している．
「うん．たいていの場合，同じ表題の本だよ．」
「それはあるのだけど，」
うーんと，首をひねっている．
「二百，いや三百冊ほど，あるのかなぁ．」
少年は一瞬，言葉の意味を図りかねた．
「本棚いっぱいに同じ本が並んでいる．中身はちょっとずつちがうみたいだけど．」
「ということは，その中の二冊だけが正解で，残りはにせものですか？」
スミが指をあごに当てて，考える．
「いや，その冊数で暗号になっているのかも．」
ウィルは，暗号の基本しか教わっていない．
応用として，三冊以上のものもあるのかもしれないのだ．
みゆは本のページを一ページずつ，丹念にめくる．
「本自体に仕かけがあって，隠しページとかがあるのかしら？」
鼻を近づけて，くんくんとかいでみる．
「火であぶったり水に浸したりすれば，文字が出るとか．」
彼女は簡単に言うが，失敗すれば紙は燃えるし溶けてしまう．
「隠れ家に帰ってから，慎重に調べよう．」
ウィルは念のため，みゆから本を取り上げた．
彼女は意外に，力任せで強引なのだ．