水底呼声 -suitei kosei-

　　５−８　　

神官長とともに，ライクシードとセシリアは建物の外に避難していた．
大神殿の前庭は，神官や巫女たちで混雑している．
彼らは皆，これからどうなるのかと心もとない顔をして，ささやきあっていた．
あの後ライクシードたちの前に，息を切らした聖女サイザーが現れた．
彼女はすぐに，扉の向こうのルアンと言い争いを始める．
ウィルとみゆは渡さないと言い張るルアンに，扉をこじ開けようとするサイザー．
唐突に，――セシリアや神官長は予兆を感じたのだろうが，あたり一面が燃え上がる！
ところがライクシードは無事だった．
銀の少女が盾になり，ライクシードたちを守っている．
朱色の世界に白い立ち姿が映えて，炎をはらんだ風が長い髪を揺らす．
細い腕が，ぶるぶると震えている．
聖女の炎をくいとめることは，少女には荷が重いのだ．
「やめてください，ラート・サイザー！」
セシリアが力尽きてしまう．
けれど彼女は構わずに，扉に向かって叫び続けるばかり．
「逃げましょう．」
半分以上腰を抜かして，神官長が言った．
ライクシードはセシリアの手を引き，神官長を抱きかかえて，全力で走る．
火事は激しいが局地的なもので，すぐに炎から抜け出た．
だが熱風が背中を押し，床が突き上げるように揺れて，ライクシードたちは追い立てられる．
まさに命からがら，地下から脱出したのだ．
そのように地下はひどいありさまだったが，建物の外に出るとまったく火の手は見えない．
しかし二人のけんかが続けば，大神殿すべてが炎に包まれるのかもしれなかった．
それを警戒してか，若い神官と兵士たちが本を次々と外へ運び出す．
大神殿には，貴重な書籍が数多く保存されているのだ．
前庭に出された本は，三つ四つの小山となっていた．
そもそもの大神殿への訪問の目的を，ライクシードは思い出す．
あの中に，カリヴァニア王国の書物もあるのだろうか．
山に向かって，一歩を踏み出したとき，
「眼鏡は返してもらうよ，王子様．」
ぽんと背中をたたかれて，すぐ後ろから少年の声．
驚いて振り返ると，トンと肩を突かれて，ライクシードはよろめいた．
顔さえ見せずに，あっという間に黒い風が行き過ぎる．
「ウィル！」
叫んだとたんに，黒髪黒服の少年は人ごみの中にするりと消えた．
ライクシードは追いかけようとしたが，
「兄さま，服が……！」
セシリアがおびえた声を上げて，引き止める．
ライクシードの上着は，刃物によってすっぱりと切られていた．
さらに，――いや，これが目的なのだろう，懐に入れていたみゆの眼鏡がなくなっている．
「けがはない？　なんで，こんなひどいことを，」
心配する少女に，ライクシードは大丈夫だと笑顔を見せた．
「布地をやられただけだ．けがはないよ．」
内心では，嵐が吹き荒れている．
なぜ少年が大神殿の外にいるのか，ならばみゆはどこにいるのか．
そして不意をつかれたとはいえ，力の差を見せつけられた．
彼女に会ったときに返そうと思っていた眼鏡を，先に取り戻されたのだ．

人々がごった返す中，黒猫の少年は大神殿に足を踏み入れる．
混乱しているのか，男たちは本のほかに，いすだの鍋だのまで持っていた．
ウィルを目にとめる者もいたが，両手がふさがった状態では何もできない．
せいぜい「お前は誰だ！？」と誰何するのみだ．
神官も兵士も貴重品の運搬に手いっぱいで，少年は誰の妨害も受けずに走った．
細長い廊下で，つと立ち止まる．
とたんに，誰かが後ろからぶつかってきた．
「おい，危ないな！　急に止まるなよ．」
大量の白い布を抱えた兵士はしかりつけ，その後でいぶかしげに，まゆをひそめる．
「誰だ？　まさか火事場どろぼうなのか？」
少年は，にっこりとほほ笑んだ．
「すぐに避難した方がいいよ．ここは火の海になる．」
「へ？」
面くらう男を無視して，少年は廊下の奥を凝視した．
奥には，誰も人はいない．
だが熱が感じられる．
「神よ，神よ．たとえ大地が燃え上がろうとも，」
薄闇の中で，ちらりと小さな炎が生まれた．
一瞬で，炎は大きくなり，
「私の身は焼けない．私の心は消えない．」
氾濫する川の先端のように，圧倒的な物量で押し寄せる！
ウィルは両手を大きく広げた．
「あなたへの忠誠があるかぎり！」
バンっと破裂音が響く．
少年という壁にぶつかって，川が怒り狂う音だ．
行き場を失った炎はその場に留まり，天井までなめつくす．
降り注ぐ，火の粉．
悲鳴を上げて，男たちが逃げる．
白い服を着た神官も，剣を携えた兵士も，みすぼらしいかっこうの下働きの男も．
荷物を捨てて，たがいに助け合いながら，ほうほうの体で散っていく．
もう人を殺さないでという恋人の頼みを，ウィルは完璧に守っていた．
あと少しでも少年が来るのが遅かったならば，彼らは炎に巻かれていただろう．
少年は満足して立ち去ろうとしたが，漏れがあることに気づいた．
「おじさん，はやく逃げてよ．」
なぜか一人の神官が残っている．
「君は何者だ？」
恐れおののきながら，あごと鼻の下にひげのある男は問いかけた．
額から汗が流れ落ちて，顔中がぬれている．
「知らない．」
少年は正直に答えた．
「黒猫のウィルと呼ばれていたけれど，分からなくなっちゃった．」
でも分からなくていいと思う．
みゆがウィルと呼ぶかぎり，少年はウィルであり，ほかの何者でもないのだ．
「ラート・ルアン．」
男はぼう然とつぶやく．
「申し訳ございません．私は神官長の命令には逆らえなくて，」
少年に向かって，両手を伸ばす．
「なんとむごいことを，神の目が届かない森の中で，」
「逃げられなくなる前に逃げた方がいいよ．」
ぶつぶつと話す男に，少年はもう一度言った．
今は炎の流れをせき止めているが，長くできるものではない．
「許してください，ラート・リアン．あなたの忘れ形見を，あなたの命をつぐ赤ん坊を，」
彼は少年を通して，別のものを見ていた．
「いいえ，許されてはいけません．なぜ私は誰からも罰せられずにいるのでしょう．」
ふらふらと，炎の中へ入ろうとする．
少年はナイフを，彼の足もとに投げつけた．
「危ないよ．」
男の歩みが止まる．
「殺してください．」
男の顔は汗ではなく，涙でぬれていた．
「嫌だよ．」
簡潔に断る．
「さっさと逃げてよ．僕は急いで，」
どんと爆発音が遠くから聞こえて，かすかに床が揺れた．
「ルアンを助けにいかなくちゃ……．」
みゆの望みを果たさなくてはならない．
しかし今，ウィルはそれだけではないあせりを感じていた．
心臓がどくどくと鳴り，彼の何かを請い願うような顔が頭の中にちらつく．
――あぁ，君は本当に，
突然現れた男は，気味が悪いほどに自分と同じ顔をしていた．
――僕のリアンにそっくりだ．もっと顔をよく見せてくれ．
「十六年前，私はあなたを森の中に埋めようとしました．」
こちらの話を聞かない男に，少年はいらっとした．
「けれどカイルがあなたを連れ去り，恐ろしい魔物たちの王国へと……．」
これ以上は付き合っていられない．
「一人で逃げてね．僕は行かなくちゃいけないから．」
少年は男を置きざりにして，走り出した．
「私は，この罪から逃げるわけにはいかないのです．」
声は少年の耳には届いたが，心には届かなかった．
少年の注意は，別のものに向けられている．
ルアンのもとへ，この炎の中心へ．
自分が産まれた場所を，知らず知らずのうちに目指していた．

「最後に，あなたの成長した姿が見れてうれしかったです．」
少年を見届けた後で，男は炎の中へ身を投じる．
自分が殺そうとした赤ん坊に，助けられるわけにはいかなかった．
あの赤ん坊が自分を助けることは，あってはならなかった．
だから自分は，炎に焼かれて死ぬのだ．
もしもあのとき赤ん坊を殺していれば，ここで終わる運命だったのだから．
今，やっと裁きのときが訪れたのだから．