水底呼声 -suitei kosei-

　　５−６　　

ぴりぴりと少年たちが警戒する空気が，みゆにも突き刺さる．
そんな雰囲気の中で，ルアンは先ほどと同じ話をした．
ただウィルの母親がリアンであり，出産時に死亡したことについては言及しなかった．
みゆはそのことに気づいたが，あえて指摘しない．
それを聞いていいのは，ウィルだけだ．
その黒の少年は，みゆに背中だけを見せている．
ルアンからみゆを守るために，そうしているのだろう．
スミも相変わらず，彼の背後に立っていた．
「これで，僕が君の父親だと分かっただろう？」
語り終えたルアンが，弱々しいがかすかに希望のある声でたずねる．
「おじさん，」
少年の呼びかけに，彼の肩が下がった．
「やっぱり僕には，お父さんはいないよ．」
「なぜ？　君はさっき，カイルは自分の育ての親だと言ったじゃないか．」
みゆとスミは黙っていたが，ウィルはあっさりとカイルのことを教えた．
「でもおじさんは，僕の父親じゃないよ．」
少年は強情だった．
「僕は，たとえ僕がどんな存在で何をしていても，愛してくれる人がお父さんだと習った．」
「へ？」
ルアンの口が，ぽかんと開く．
みゆもびっくりした，まさか少年の口からこのようなせりふが出るとは．
「僕は君を愛している．」
彼はむきになって言い返した．
「愛していないよ．」
少年はすべらかに否定する．
「エーヌさんが教えてくれた．愛することは，優しくほほ笑みかけること，柔らかく抱きしめること，素直に自分の気持ちを伝えること．」
ほおに朱が上がるのを，みゆは自覚した．
恥ずかしくなるくらいに，愛されていることが分かった．
反対に，ルアンは顔をうつむかせる．
「ミユちゃん，」
少年は背中のままで呼びかけた．
「このおじさんの話を聞いたよ．これでいい？」
許可を求める．
少年はみゆのために，この部屋に留まっただけなのだ．
本当は一刻もはやく出て行きたいのに，みゆのわがままを聞いてくれたのだ．
「……うん．」
これ以上は，何も言えない．
「ありがとう，ウィル．」
そのとき，どんどんと乱暴に扉をたたく音がした．
「ラート・ルアン！　私はライクシードです．この扉を開けてください！」
突然の訪問者に，みゆだけが驚く．
「ミユと話がしたいのです，彼女を返してください！」
「王子様，」
答えたのは，ルアンではなくウィル．
みゆと扉の間に，すっと入った．
「何の用？　僕たちは王子様に，何の用もないのだけど．」
声には，いらだちが含まれている．
「ラート・ルアン？」
ライクシードが問い返した．
「ちがうよ．僕は，」
少年の言葉が，不自然に止まる．
背中が不安定に揺れたように感じて，みゆは少年の片腕をがっしりとつかんだ．
「ウィルは，ウィルだよ．」
どんな生い立ちであろうと．
今，ここにいる自分自身を疑わないで．
すると少年は振り返り，いつもと同じようにほほ笑んだ．
大丈夫だよ，心配しないで．
しかし，みゆには分かった．
ウィルが顔を見せたから，そしていつもと同じ笑顔を作ったから気づいた．
ルアンの告白で少年は，ひどく動揺している．
「君は，……君がウィルか？」
ライクシードが声の主を言い当てる．
「私も君には用はない．」
はねつけるような，冷たい口調だった．
「私が会いたいのはミユだけだ．――ミユ，いるかい？」
呼びかけられて，どきりとした．
「殿下，ごめんなさい．」
何よりも先に謝罪する．
彼に会ったら謝りたいと思っていたことを思い出したのだ．
「カリヴァニア王国から来たことを隠していて，申し訳ありませんでした．」
力になってくれたのに，ずっと彼をだましていた．
「いいんだ，ミユ．それよりも部屋から出てくれ．もっとちゃんと話をしよう．」
「できません，ごめんなさい．」
はっきりと断る．
「今までありがとうございました．それだけは伝えたかったのです．」
「何がありがとうなんだ！？」
いきなり，どんと扉が打ちつけられた．
「君は私を何だと思っている？　いくらでも頼って，利用すればいいのに，」
「そんな，」
「君が好きなんだ！　守りたいと，助けたいと思っているのに．」
苦しみや，やるせなさが押し寄せてくる．
「ごめんなさい．私，好きな人がいるのです．だから，」
「分かっている，ウィルだろう？」
呪詛をつむぐような声だった．
「だが君を一人で神聖公国へ行かすような男に，君を任せたくない．」
みゆは言葉を失う．
扉の向こうにいる人物が，ライクシードではないように思えた．
すると，
「僕がどんな気持ちで，」
少年の声が，体が震えている．
「彼女を見送ったと，」
「ウィル，落ちついて！」
扉を開けようとする少年に，みゆはしがみついた．
と同時に，セシリアがライクシードを止める声が聞こえる．
しかし，ぱっと外の音は消えた．
「音は遮断したよ．」
ルアンが疲れたように言う．
そして部屋の奥の本棚を，片手で，――底に車輪でもついているのか，右へすべらせた．
「ここから逃げればいい，外へ通じているから．」
石壁に，大きな穴がぽっかりと開いている．
「安心して．この隠し通路を知る人は，ほとんどいない．」
だいぶ奥行きがあるようで，穴の中は真っ暗だ．
「あの殿下とやり合うのは危険だよ．相当な剣の使い手らしいし，セシリアもついている．それにそろそろ，サイザー様が大神殿へ着くころだ．」
少年たちがちゅうちょするのが，みゆには感じられた．
みゆも，彼の態度のひょう変に驚いている．
だが足を，前へ動かした．
彼の穏やかな瞳を見つめながら，そばまで歩み寄る．
「行こう，ウィル，スミ君．」
不安げな顔をした少年たちに向かって言った．
こんな誠実な目をした人を疑うことはできない．
暖かな情愛が降り注がれている．
彼は確かに，“親”という存在なのだ．
ルアンは，通路の入り口を隠していた本棚から一冊の本を取り，みゆに手渡す．
「一冊だけでも持っていれば，君は必ず僕に会いに来ると考えていた．」
一目で古いと分かる本だった．
変色しているし，ほこりがこびりついている．
そして表紙には，“カリヴァニア王国の成り立ちについて”と書かれていた．
「ありがとうございます．」
本を持つ手が震える．
ずっと，これを探していた．
「暗いけれど，大丈夫ですよ．地面がぬれているから，足もとに気をつけてくださいね．」
通路の中に入ったらしいスミが，暗闇から声をかける．
「ミユちゃん．」
ウィルが促す．
少年の目は，故意に父親を避けていた．
「さようなら，ウィル．」
ルアンが，悲しげにつぶやく．
少年と同じ色の瞳は，あきらめの念に捕らわれていた．
その瞳に見守られながら，みゆとウィルは穴をくぐり，隠し通路へ抜け出した．