水底呼声 -suitei kosei-

　　５−５　　

「ラート・リアンは病気ではなく，出産のためになくなりました．」
秘事を告げる神官長の顔は，妙に落ちついていた．
だが両手はしっかり組み合わせて，テーブルの上に置いている．
その両手は，彼がソファーに腰かけてから微動だにしない．
ライクシードはそれを観察しながら，心の中で衝撃を受け止めた．
ちらりと横目で探ると，隣に座るセシリアは，完全に顔色をなくしている．
「父親は誰なのですか？」
気が進まないが，たずねた．
「大神殿に隠された聖女に近づける男性は，一人しかいません．」
淡々と答える．
「双子の弟のラート・ルアンだけです．」
毒でも飲まされたような気分だ．
聖女の姦通という罪には，近親相姦の色までついている．
「ラート・リアンはなくなりましたが，赤ん坊は生き残りました．」
まるで死んだ方がよかったような言い方に，ライクシードは反発心を覚えた．
「もっとも神に近く，もっともけがれた血を持つ，存在が許されない赤ん坊でした．」
双子の聖女の間に産まれた赤ん坊，つまりウィルは聖女だ．
――その子は死んだはずの子どもです．生きているとは思いもよりませんでした．
サイザーのせりふを，ライクシードは思い出した．
聖女の結界をやぶることができる者は，聖女でしかありえない．
だから自分の結界が壊されたときに，彼女は悟ったのだ．
首都神殿から，みゆをさらった者の正体を．
神官長の話は，さらに過去にさかのぼる．
話が前後するのは，内心の動揺の現れかもしれない．
リアンの腹が大きくなり，大神殿は大騒ぎになった．
しかし聖女が神の塔へ入る前に妊娠することは，過去にいくつか例のあることだった．
だがライクシードもセシリアでさえも，聖女の密通など聞いたことがない．
今までずっと，大神殿の内部だけで隠していたらしい．
また近親相姦の末にはらむのは，さすがに初めてだと言う．
不義の子を宿したリアンは，逆に丁重に扱われた．
無事に出産して，その後すぐに神の塔へ入ればいいのだ．
妊婦は塔へ入れないが，出産後は特に問題がない．
しかしリアンは男児を産み落とすとともに，息を引き取った．
ルアンは片割れの死を悲しみ，神官らは聖女の喪失を嘆いた．
彼らはルアンを責め，母親の聖女マールも責めた．
「ラート・マールは，繊細な女性でした．」
神官長の顔に，苦い色がにじむ．
「彼女は幼いころから，神の塔を恐れていました．」
すなわち，一人で次代の聖女を身ごもることを．
母親のサイザーが，神から子を授かることがどれだけ誉れ高いことか，説明しても無駄だった．
十六歳になったマールは，青い顔をして震えながら神の塔へ入った．
そして産まれた赤ん坊は，双子だった．
赤ん坊の世話役の巫女たちが「まれに双子が産まれることがある．」となだめても，
「私は神の怒りを買ったのだ．」
「私が至らない聖女だから，このような失敗をしたのだ．」
と，ひたすらにおびえていた．
そして子どもたちが罪を犯し，再び神の塔へ入ることを強いられたとき，彼女は恐怖のあまりみずから命を絶った．
「後は，殿下方がご存じのとおりです．」
神の一族の中で，一番血の濃い者を聖女にすればいいと．
「えぇ，よく知っているわ．」
セシリアが，まゆをつり上げた．
「血の濃い女児を産むために，お父様とお母様は結婚させられて，私が産まれたのよね．」
「セシリア！」
たしなめても，少女の口は止まらない．
「その当時，一番力の強い神の一族は，サイザー様の子どもであるお父様だった．」
ライクシードは六歳で，兄のバウスは九歳だった．
大人たちが右往左往する様を，いまだによく覚えている．
「でもお父様は男．神の塔へ入っても，妊娠はできない．」
興奮する少女を，神官長は平坦な顔で眺めている．
「だからお母様と結婚させた．お父様もお母様も，ほかに愛し合う人がいたのに！」
少女はまさに，聖女になるためだけに産まれてきた．
「私が不幸なのも，お父様とお母様が不幸なのも，全部ルアンとリアンのせいだったのね！」
そのような事情で夫婦になったセシリアの両親は，少女に対して冷淡だった．
いや，冷淡という言葉では言い表せない．
彼らはいつも，わが子が見えていないかのように振る舞う．
だからライクシードもバウスも，少女の“家族”は自分たちだけだと思っている．
兄などは本気で，
「セシリアは俺たちの妹だ．聖女ではなく王家の姫だ．いつか必ず城へ返してもらおう．」
と言う．
神官長は，何も言い返さない．
少女は，ぱたんと口を閉じた．
ライクシードは，少女の白い手を握る．
けれどセシリアは気づかずに，険しい顔で宙の一点をにらみつけていた．
そうしなければ，泣いてしまうかのように．
「それで，赤ん坊はどうしたのですか？」
とりあえず話題を変えたくて，質問をする．
「殺しました．」
聖女の姦通，近親相姦の罪の下で産まれ，母親と祖母を死に追いやった赤ん坊．
まだ赤ん坊が女児だったのならば，救いはあった．
しかし赤ん坊は男児だった．
聖女にはなれない，ただうとましいだけである．
サイザーと神官長は，ルアンから赤ん坊を取り上げた．
ルアンは抵抗したが，十五歳の未熟な少年を押さえつけることは容易だった．
それに加えて母親ではないルアンには母乳が出ずに，赤ん坊を育てることは不可能だった．
ルアンとルアンに味方する神官と巫女たちは，牢の中に閉じこめた．
殺さないでくれ，助けてくれと，ルアンは声がかれるまで泣いて訴えた．
「リアンの忘れ形見なんだ．返してくれ，僕たちの子を！」
赤ん坊は一人の神官に命じて，禁足の森の中に埋めさせた．
神の目が届かぬ，呪われた森の中に．
「それですべてが終わったと思っていたのですが，」
赤ん坊は生きていた．
生きて，新しい聖女となるみゆを首都神殿から連れ去った．
神官長はすぐに，赤ん坊を埋めたはずの神官を問い詰めた．
なぜ，あの赤ん坊が生きていると．
すると彼は簡単に白状した．
赤ん坊は，双子の教育係だった神官のカイルに奪われたと．
カイルはこの子をけっして幸福にしないと約束して，カリヴァニア王国へ行った．
「神に呪われた王国で，けがれた出生にふさわしい存在として生きさせる．」
だから見逃してくれと．
カイルとしては，苦肉の策だったのかもしれない．
神官としての責務と教え子たちへの愛情を，ともにかなえるためには．
「カリヴァニア王国へ行けば，けっして戻って来れない．そう考えて，カイルの好きにさせたのです．」
それに加えて，いくら罪深いとは言え，赤ん坊を殺すことに抵抗を感じていたらしい．
ライクシードは，
「当たり前でしょう！　赤ん坊を手にかけられる人間がいたら，見てみたいですよ！」
と叫びたくなるのを，こらえねばならなかった．
だが，絡まっていたなぞの糸が少しだけほどけた．
聖女であるウィルは，呪われた王国で育ったのだろう．
そこで，みゆとウィルは出会い，神聖公国へやって来た．
二人がこの国へ来たのは，復讐のためなのか？
少なくとも，ウィルには動機がある．
けれど彼女からは，そのような暗さは感じられなかった．
おそらくまだ，ライクシードの知らない事実が隠れているのだ．
「今，ラート・ルアンとウィルのもとに，ミユはいるのですね？」
確認すると，神官長はうなずく．
「えぇ．けれど彼は，もう二度と子どもを離さないでしょう．」
「彼らのことは，私には関係ありません．」
ライクシードは言い切った．
「私が求めているのは，」
テーブルの上には，兵士たちが拾ったみゆの落し物が置いてある．
異世界のものだからなのか，驚くほどに薄くて軽い．
「新しい聖女になるミユだけです．だからラート・ルアンのもとへ案内してください．」
率先して，ソファーから立ち上がる．
「彼についていった，ミユと話がしたいのです．」