水底呼声 -suitei kosei-

　　４−１０　　

鏡台の鏡を見ると，丸いすに腰かけるみゆの髪を，かやがブラシですいていた．
姉の優しい手が気持ちいい．
みゆは姉が大好きだった，姉もみゆを愛してくれたと思う．
だから，みゆは宣言した．
私は，姉さんと同じ大学へ行くわ．
だがかやの顔は悲しげにくもり，みゆは不安になった．
ならばカリヴァニア王国を救ってみせる！
けれど姉は首を振る．
私は，そんなことを望んでいない．
姉さんの望みは何なの？
みゆは体ごと振り返る．
そこにいたのは，――髪をすいていたのはウィルだった．
君が好きだよと，にっこりとほほ笑む．
まぶしい光が世界に満ちて，みゆは目覚めた．
「んー，」
うーんと伸びをして，起き上がる．
「よく寝た．」
本当にぐっすりと眠っていた．
ひさしぶりに気持ちのいい朝だ．
窓から差しこむ太陽の光を，みゆは浴びる．
暗い部屋に閉じこめられていたことが，遠い過去のようだ．
ぼーっとしていると，後ろから髪をつんと引っぱられた．
振り返ると同じベッドの上で，黒の少年が髪に口づけている．
「ウィル．」
昨夜の記憶がよみがえる．
ベッドに入ってもなかなか眠れなかったみゆに，少年は辛抱強く付き合ってくれた．
ずっと髪をなでて，手を握ってくれた．
「ありがとう．おかげで，よく眠れた．」
みゆがほほ笑むと，少年も笑顔を見せる．
「どういたしまして．でも僕は，さすがに我慢の限界だよ．」
「ごめんなさい．夜遅くまで付き合わせて，」
そういう意味じゃないよと言って，少年はみゆにキスをした．

ウィルとともに一階へ降りると，若草色の髪の少年がテーブルでパンを食べていた．
フランスパンのような形状のパンを丸かじりである．
ほおをぷくぷくとさせて，おはようございますと言った．
「おはよう，スミ君．」
いすに座って，みゆも食事を始める．
かごに入った小さなパンを手に取った．
「城は一晩中，明かりがついていましたよ．ウィル先輩．」
「お城の人たちは大変だね．」
みゆの隣に腰かけた黒猫は，くすりと笑む．
「こんなにも近くに住んでいるのに，まだ僕たちを見つけられないのかな．」
「え？　近くなの？」
パンをちぎって，みゆは驚いた．
「窓のカーテンは開けないでくださいね．兵士たちが通りをうろついていますから．」
口の端にパンくずをつけて，スミは注意を促す．
「昨日は二回も，不審者を見ていないか，たずねに来ましたし．」
「いつの間に？」
まったく覚えがなかった．
「二回ともミユさんが寝ている間です．」
むしゃむしゃと，少年はパンを食べ終える．
「俺が応対して，怪しい人物は見ていませんと言ったら，すぐに引き下がりましたよ．」
「そうなんだ．」
「でもミユさんは顔を知られていますから，気をつけてくださいね．」
もぐもぐ，ごっくんとうなずいた．
いったい今，どれだけの人が，みゆたちを探しているのだろう．
サイザーやバウス，ライクシードやセシリアの顔が脳裏に浮かぶ．
特に，何かと助けてくれたライクシードには，罪悪感が募った．

城下の街を，ライクシードは足早に歩く．
すれちがう兵士たちは，あくびをかみ殺していた．
彼らは夜通し捜索をしていたのだ，眠くて当然だろう．
ライクシードも寝不足だった．
昨夜，部屋で待っていたカズリを見た瞬間，悟った．
彼女をこれ以上，振り回してはいけないと．
カズリは待ちくたびれた様子で，ベッドに座っていた．
ライクシードの姿を見ると，ほっとした表情になったが，やはり瞳は不安そうに揺れていた．
慣れないしぐさで誘惑しても，痛々しいだけだった．
ライクシードは彼女に，婚約の解消を頼んだ．
自分がいかに彼女を不幸にしているか，よく分かった．
長時間，部屋に待たせて，ほかの女性を忘れるために抱こうとした．
最低な男だ．
けれどカズリに泣きつかれて，ライクシードは一晩中，彼女と話し合いを続けたのだ．
図書館に着くと，城の兵士たちが建物を囲っている．
普段は住民たちでにぎわう場所なのに，これでは誰も近づけない．
ため息を吐いて，ライクシードは玄関の大きな扉をくぐった．
案の定，館内は静かだ．
奥の閲覧席に，館長と一人の青年がぼんやりとした風情でいる．
ライクシードに気づくと，館長はほほ笑み，青年は立ち上がった．
「失礼します．」
青年は，ライクシードに会釈してから立ち去る．
彼の背中に，館長が声をかけた．
「ユージーン．殿下とお話したら，私も帰ると妻に伝えてくれ．」
「承知しました，おじい様．」
どうやらナールデンの孫らしい．
「迷惑をかけます，館長殿．」
ライクシードは謝罪する．
彼らの仕事を奪っているのは，城の兵士たちだ．
館長は，ゆるゆると首を振る．
「殿下，あなたが謝ることではありません．」
――どうか謝らないでください．殿下は本当によくしてくれています．
ライクシードをいたわるほほ笑みが，彼女を思い出させた．
忘れることができるなら，とっくに忘れている．
カズリを抱いたとしても，消えるものではない．
ライクシードは，館長の向かいの席に腰を降ろした．
しばしの沈黙が流れる．
「あの子は，」
ゆっくりと，彼は話し出した．
「ここで何を調べたかったのでしょうか．」
「分かりません．」
正直に答える．
みゆは神聖公国について勉強したいと言った．
しかし彼女には，もっと明確な目的があったように思える．
「ミユはカリヴァニア王国から来たのです．」
信じられない話だが，それを信じないことには話が進まない．
「私は今まで，そんな国はただの迷信だと思っていました．」
少し前までは，禁足の森の警備は形ばかりのものでしかなかった．
誰も本気で，魔物たちが襲ってくるとは考えていなかった．
「そして首都神殿からミユをさらった少年は，神の一族らしいです．」
なぜ神の一族が，彼女を連れ去るのか．
しかもサイザーのあの態度．
ナールデンは何も言わず，ただ黙っていた．
しばらくしてから，彼は口を開く．
「カリヴァニア王国について書かれた本は，大神殿にあります．」
ライクシードは驚いて，館長の顔を見返した．
「そのような本が存在するのですか？」
「えぇ．ですが，私は読んだことはありません．」
そのときライクシードは，人の気配に気づいた．
誰かが隠れて，話を盗み聞きしている．
先ほどの青年かと思ったが，気配が異なる．
ライクシードは腰の剣に手をやって，立ち上がった．
「誰だ！？」
「きゃっ！」
本棚の向こうから悲鳴が上がって，一人の少女がおずおずと姿を現した．