水底呼声 -suitei kosei-

　　４−９　　

気まずい沈黙が，二人の間に降りた．
ライクシードに関して，みゆはやましいことはしていない．
誤解だと説明すべきだろうか．
しかし事実として，神聖公国に来てからずっと彼の恋人扱いをされていた．
さらに，告白のようなものもされてしまった．
少年が怒るのは，当たり前かもしれない．
みゆは悩んだ．
この契約書に署名すれば，丸く収まるのだろうか．
幸いなことに，みゆは魔法の力により字が書ける．
ウィルやスミいわく，相当下手な字らしいが．
するとしびれを切らしたのか，少年が向かいの席から立ち上がり，そばまでやって来た．
座ったままのみゆを抱きしめて，
「分かっている？」
そっとささやく．
「君は僕だけのものだよ．」
声に妙な色気を感じて，のぼせたように顔が熱くなる．
「離さない．君が今，誰のことを考えていても．」
切なくなるほどに，ぎゅっと抱きしめられている．
今，やらなくてはならないことが分かった．
署名することでも，王子とのいきさつを話すことでもない．
みゆは，少年の体を抱きしめ返した．
「私はウィルが好き．あなただけが好きなの．」
離れていて不安だったのは，少年も同じだったのだ．
忘れられているのではないか，嫌われたのではないかと，みゆが不安になったように．
「ライクシード殿下のことは，こんなお兄さんがいたら素敵だなと思っていた．」
みゆにとって彼は好ましい存在だったが，それはあくまでも友情だった．
「ごめんなさい，ウィルを不安にさせて．」
街でうわさを聞いて，少年はどれほど悲しい気持ちになったのだろう．
けれど少年は，みゆを首都神殿から助けてくれた．
「ミユちゃん，」
とまどった顔をする少年に，強引に口づける．
少年の驚きが，唇ごしに伝わった．
みゆもびっくりだ，自分からこんなことをするなんて．
少年の手が，みゆの後頭部に回る．
髪をくしゃりとつかんで，離れていた時間を埋めるように．
長いキスになった．
首都神殿から逃げた直後のキスが，短くあわただしいものだったのに対して．
唇が離れると，少年がとろけるようにほほ笑んでいる．
恥ずかしくなって，みゆは目をそらした．
直視できない，あまりに甘くて．
するとあごをつかまれて，再び唇が合わさった．
わだかまりが溶けていく．
優しい腕に抱かれて，みゆはすべてを少年に預けた．

深夜，街の明かりは消えている．
ただここだけが明るい城の中で，ライクシードは重いため息を吐いた．
「お前は部屋に帰れ．」
机の向かいに腰かける兄が言う．
「彼女が待っているのじゃないか？」
右手に持っていた首都の地図を，机の上に投げ出す．
いすの背にもたれて，兄は疲れたように目を閉じた．
ウィルについて弁明するために，カズリと両親は城にやって来た．
そしてその後，両親は帰ったが，彼女だけは残った．
婚約者であるライクシードの部屋に．
兄に押し切られるようにして，決めた婚約だった．
ライクシードは返事をせずに，机の上の書類を眺める．
目に付いた一枚には，カズリの家の使用人たちの証言が記されていた．
ウィルは黒髪黒目の，どちらかというと小柄な少年らしい．
愛想はよく，まじめに仕事をしていたという．
みゆがさらわれたと知らされたときから，バウスはリナーゼの門を閉じている．
そして兵士たちに，街中を捜索させている．
さらにサイザーの命を受けた神殿の兵士たちも，みゆを探している．
このまま門を開けずに捜索を続ければ，いつか彼女を捕まえられるだろう．
だが，
「いつまで門を閉ざすのですか？」
門は普段，夜間しか閉じていない．
この城下街は，人とものが出入りすることによって成り立っている．
首都の流通を止め続けることは不可能だった．
「明日いっぱいが限界だな．」
目をつむったままで，兄はつぶやく．
結界が壊れたときでさえ，三日間しか無理だった．
しかも門の周囲には人だかりができて，大変な騒ぎだった．
魔物たちが本当に襲ってきたらどうなるのか，想像すると恐ろしかった．
しかし切れた結界から入ってきたものは，言い伝えのとおりに魔物だったのだろうか．
兵士たちは捕まえるどころか，それの姿形を確かめることさえできなかった．
兄は呪われた王国には人間が住み，魔物はいないのではないかと話す．
ライクシードには理解できない．
カリヴァニア王国など，ただの伝説なのに．
本の中にしか存在しない絵空事に，ライクシードたちは振り回されている．
ふと思い出す．
みゆは図書館で，熱心に本を読んでいた．
そもそも彼女が積極的に行ったことは，読書だけだった．
彼女は館長のナールデンに，奇妙な質問をした．
「神様には，どうすれば会えるのですか？」
彼女のせりふを復唱する．
「はぁ？」
バウスは目をぱちぱちとさせた．
「お前，ばかだろ．」
はっきり言われて，ライクシードは微妙に傷ついた．
「どこでもいいから，好きなだけ祈りをささげろよ．」
「いえ，そうではなくて，ミユが，」
彼女の名前が出たとたん，兄は顔をしかめる．
「部屋に帰れ．」
有無を言わさぬ口調だった．
「カズリ殿に会って，忘れさせてもらえ．」
「兄さん．」
ライクシードとみゆは，周囲がうわさするような想い合う仲ではなかった．
けれどいつまでたっても，彼女の影が消えない．
守りたかったのに，守らせてくれなかった．
いや，彼女はそもそも守る必要はなかったのだが．
「今夜は，別の部屋で寝ます．」
「堅物だな．相手がいいと言っているんだ，女性に恥をかかせるな．」
軽い口調を装っているが，瞳にはライクシードを心配する光があった．
「だから部屋に帰れよ．」
「はい．」
ライクシードは従う．
兄は正しい．
いつでも，ライクシードよりも正しい．
みゆは警戒すべき相手だと，バウスは最初から主張していたではないか．
それに反発していたのは，ライクシードだ．
そして首都神殿で騒ぎを起こして，兄や国王である父に多大な迷惑をかけた．
ライクシードは兄に就寝のあいさつを告げて，カズリが待つ自室へ帰った．