水底呼声 -suitei kosei-

　　４−８　　

ジェットコースターなんか目じゃないほどに，電車が揺れた．
――みゆ！
体が浮いてしまうほどの衝撃の中，隣の座席の姉がみゆを抱きしめる．
キィィィィ，と耳に痛い音が響いた．
それにかぶさるように，車内の人々が悲鳴を上げている．
窓の外に，横なぐりの雪が見える．
雲は重く垂れこめて，みゆは姉の腕の中で震えた．
電車が脱線してから停止するまで，どれだけの時間だったのか．
その間に何があったのか．
正確には思い出せない．
ただ怖かった，としか．
揺れが収まったとき，みゆは姉に守られていた．
彼女の腹に顔を押しつけられて，抱かれている．
――お姉ちゃん．
みゆは何も考えずに，かやを頼った．
姉の着ている花柄のシャツに，視界が覆われている．
あちらこちらから人のうめく声，子どもの泣く声，助けを呼ぶ声がした．
――あぁ，みゆ．痛いところはない？　けがはしてない？
――多分，ないよ．ねぇ，何があったの？
顔を上げようとするが，頭を押さえつけられる．
――じっとしていなさい．きっとレスキュー隊の人が助けてくれるわ．
血のにおいがした．
生臭い嫌なにおいが，みゆを包んでいる．
――お姉ちゃん，けがをしている？
声が，自分のものではないように飛び跳ねた．
返事は返ってこない．
かやの腕から，力が抜けた．
何か大切なものが，取り返しのつかないものがこぼれ落ちていく．
「駄目よ！」
夢の外側にいるみゆは叫んだ．
顔を上げてはいけない．
見てはいけないし，認めてもいけない．
誰よりも美しかった姉が，あんなむごい姿になるなんて．
けれど中学生のみゆは，顔を上げた．
両目が大きく開き，唇がわなないて．
「あぁ……．」
十九歳のみゆは，顔を両手で覆う．
姉を助けることはできなかった．
血を流し倒れる姉に，みゆは何もできなかったのだ．
「私は無力だ．」
暗い部屋の中でつぶやく．
「何もできない．」
そんなみゆに，ひとつの国を救うことができるのだろうか．
すると暗がりから，言葉が返ってきた．
「結界を壊した人のせりふとは思えないなぁ．」
声は楽しそうに笑っている．
「小さな穴しか開いていなかったけれど，結界を直すのは大変だったよ．」
男性の声だ．
どこかで聞いたことがあるような．
「サイザー様と僕，セシリアやほかの神官や巫女たちの力を合わせても，三日もかかった．」
「ごめんなさい．」
わけが分からないままに，みゆは謝った．
「君を責めるつもりはない．実はお礼を言いに来たのさ．」
暗がりから進み出た男は，たけの長い黒いローブを着ている．
「君のおかげで，僕の息子が生きていることが分かった．」
黒髪，黒目の男だ．
くせのある髪は長く，肩まである．
「一人で首都神殿に乗りこんで来るとは，度胸があるね．」
顔立ちは柔和で，中性的な印象だった．
「本当はあの子の夢に入りたかったのだけど，あの子はすきがなくて近寄れなかった．」
「あなたは誰ですか？」
みゆはたずねる．
「前にも一度，私の夢に来ましたよね．」
神聖公国に来た日の夜に，彼の姿を夢うつつに見た．
あれは少年の成長した姿だと思いこんでいた．
「僕はルアン，大神殿に住む黒猫だよ．」
黒猫という単語に，驚きつつも納得する．
ウィルが黒猫なのだから，彼も黒猫でおかしくない．
「君は何を求めて，この国へ来たの？」
彼は興味深げに問いかけた．
「バウス王子の言うとおり，侵略戦争でも始めるのかい？」
「ちがいます．私はカリヴァニア王国について調べたいだけ，」
そのとき，こんこんと扉をノックする音が響く．
「ミユちゃん，起きているの？」
扉が，がちゃりと開いた．
少年がかざすろうそくの光によって，闇が引いていく．
みゆは，すぅっと目が覚めたように感じた．
「夕食のシチューができたよ．食欲はある？」
「うん．」
枕のそばに置いてある眼鏡をかけて，ピントの合った世界を取り戻す．
もちろん部屋には，みゆと少年しかいない．
夢を見ていた．
最初は列車事故の夢だったが，途中からはウィルに似た男性が登場した．
みゆは，少年に続いて部屋から出る．
せまい廊下をはさんで，扉が二つあった．
「右がスミの，左が僕の部屋だよ．」
黒の少年が説明する．
そして先ほどまでみゆが眠っていた部屋が，みゆの部屋らしい．
扉のほかには，下へ降りる階段があった．
「食堂は一階．足もとに気をつけてね．」
階段を降りる少年に，みゆはついていく．
古い家だからなのか，階段を一段ずつ降りるたびに，みしみしと木の音が鳴った．
だが，さすがというべきか，黒猫はまったく音をたてない．
体のしなやかさが，みゆとは格段にちがうのだろう．
一階には間仕切りはなく，広々としていた．
大きなテーブルがあり，そこに若草色の髪の少年がいる．
「スミ君！」
みゆは駆け寄って抱きついた．
「ミユさんが元気そうで安心しました．」
「それは私のせりふよ．けがはどうなの？　ベッドで寝てなくて大丈夫なの？」
「はい．歩くこともできますよ．」
いすに座ったままで，少年はにっこりとほほ笑む．
こげ茶色の瞳には生気があり，みゆは心から安堵した．
「よかった．」
少年の頭をなでる．
すると，
「席についてよ，ミユちゃん．」
背後から，ウィルの不機嫌な声がした．
振り返ると，少年は台所へ行ってしまう．
そして鍋を持って帰ってきた．
テーブルには，深皿やスプーンなどが用意されている．
ウィルが鍋の中のシチューをよそうと，おいしそうなにおいがした．
黒の少年が着席して，暖かな食事が始まる．
みゆたちは食欲を満たしながら，別れていた間に何があったのか，たがいに教えあった．
少年たちは禁足の森を，魔法の力で兵士たちを幻惑して抜け出したらしい．
兵士たちはウィルたちを捕まえるどころか，姿を見ることさえできなかった．
当然，バウスが見せた血染めの布は，はったりだったのだ．
少年たちは歩いて，――正確にはウィルがスミをおぶって，首都リナーゼへたどり着く．
リナーゼの位置は，兵士たちがひんぱんに森と街を行き来したために分かったらしい．
食事が終わると，黒の少年は懐から一枚の書類を取り出した．
「ミユちゃん，署名して．」
手渡された書類に，みゆは目を通す．
――ライクシード殿下のおそばに参りませんことを，私は約束いたします．
一瞬，何のことか分からなかった．
しかし理解したとたんに，ぎょっとする．
カズリがみゆに渡すつもりだった契約書だ．
紙面から目を上げると，少年は怖いぐらいに，にこにこしている．
「これは，」
「あっ，えぇっと，俺！」
みゆのせりふを，スミがさえぎった．
「部屋に戻ります．食べたら眠くなりました．」
わざとらしい明るい声を出して，ゆっくりといすから立ち上がる．
階段まで歩いて行って，一段ずつ慎重に登り始めた．
スミの後ろ姿を見守ってから，みゆはウィルに視線を戻す．
少年は笑顔を張りつかせていた．