水底呼声 -suitei kosei-

　　４−７　　

抱きしめたみゆの体から，力が抜けていく．
しばらくすると，規則正しい寝息が聞こえてきた．
ウィルは彼女の体をベッドに横たえて，毛布をかける．
眼鏡を外すと，目の下にはクマがある．
少年は自分を責めた．
みゆがここまで衰弱するまで，助けることができなかった．
彼女が暴力を受けているのではないか，――性的なものも含めて，と心配でたまらなかった．
ウィルがスミとともにリナーゼの街に着いたとき，街は厳戒態勢の中にあった．
城門は閉ざされて，大勢の兵士たちが守っていた．
そして周囲には，なぜか人だかりができている．
彼らの多くは，売りものをかかえた商人だった．
兵士たちが，
「ここは魔物たちとの戦場になる恐れがある．別の街に避難してくれ．」
と呼びかけても，――どうやら神聖公国には魔物がいるらしい，
「門を開けろ！　客が待っているんだ！」
と言って，まったく引かない．
ウィルは彼らの中に紛れこみ，これからどうすべきか思案した．
しかし運のいいことに，その日のうちに門は開く．
商人たちは門に殺到した，そして門からは街の外へ出ようとする人々があふれ出る．
移動する人や馬やロバで，あたりは大混乱になった．
「結界は修復された．聖女様に感謝せよ！」
兵士たちの張り上げる声が，さまざまな物音に埋もれながら聞こえた．
ウィルは街に入り，貧民街の中に隠れ家を確保する．
スミを医者にみせて，みゆの行方を捜した．
すると彼女は，街の有名人になっている．
ライクシード王子の恋人，結界を壊した反逆者，聖女になる女性．
人間の皮をかぶった魔物，天から降りてきた神の使い，バウス王子の政敵の娘．
国立図書館で見かけただの，ライクシード王子と駆け落ちしているだの．
みゆに関する情報は多く，そのほとんどが信ぴょう性のないものだった．
それでも，彼女が首都神殿に隠されていることは簡単に知れた．
さっそく忍びこもうとすると，建物全体に結界が張り巡らされている．
結界の力により，許可を得た人間しか神殿に入れなかった．
そこでウィルは，ライクシードのもとへ足しげく通っているカズリに目をつける．
彼女の家の使用人になり，そそのかした．
二度と王子の前に現れないように，みゆにくぎを刺しておくべきだ，と．
「無理よ．よほどのことがないかぎり，ミユさんとの面会は許されないわ．彼女は聖女なのよ．」
気弱なことを言うカズリに，少年はにっこりとほほ笑む．
「神殿の兵士にわいろを渡して，こっそり会えばいいよ．」
「でも……，」
彼女は，なかなか話に乗ってくれなかった．
だが三日後，唐突に会いに行くと言い出す．
「かわいそうだけど，婚約のことを教えてあげないといけないわ．」
ライクシードとの婚約が決まったことを自慢したいらしい．
少年は，わいろを受け取った兵士から，カズリとともに神殿に入る“許可”を得た．
みゆのもとへたどり着き，結界を壊して逃走する．
外からの侵入をはばむ結界は，外からの衝撃には強いが，内からの衝撃にはどうしても弱くなる．
みゆが神聖公国の結界を切れたのは，彼女の体が結界の中にあったからでもある．
同じことを，ウィルはやったのだ．

「くわしく説明していただけますか，ラート・サイザー？」
せまい部屋に響く兄の声を，ライクシードはうつろな心で聞いた．
首都神殿の中の，みゆが捕らわれていた部屋である．
彼女がいたのだと思うと気恥ずかしくなり，ライクシードはベッドから目をそらした．
そして硬い顔で沈黙を続けるサイザーと，青い顔でうつむいているカズリを見る．
謹慎処分はなし崩しに解かれて，ライクシードは兄に連れられて，ここに来た．
バウスが，お前が聞き出せと視線を寄越す．
ライクシードはカズリに向き合った．
「何があったのか教えてくれないか？」
できるだけ優しくたずねる．
「あなたを責めることは，けっしてしないから．」
城で報告を受けたときから，兄もライクシードも彼女は利用されただけだと考えていた．
ちゅうちょした末に，カズリは話し始める．
「私はミユさんに謝りたくて，ここへ来たのです．」
以前彼女は，みゆと派手なけんかをした．
「兵士にわいろを渡してまでか．」
兄があきれて言う．
「それは！」
カズリは叫んだ．
「ウィルが，そうすればいいって……．」
だが，言葉じりが小さく消えていく．
「ウィルについて教えてくれ．」
みゆをさらった男だ．
カリヴァニア王国から侵入した彼女の仲間だろうと，兄は推測している．
たった一人で救出に来たのだから，相当腕に覚えがあるのだろうとも．
「ウィルは，三日前に靴磨きとして雇った男の子です．」
「男の子！？」
バウスがすっとんきょうな声を上げる，ライクシードも驚いた．
どんな屈強な男だと思いきや，まさか子どもだとは．
「はい，十六歳と言っていました．いつも笑顔でにこにこして，仕事もよくしてくれて，」
カズリは身を小さくする．
「だからこんなことをするなんて，夢にも思いませんでした．」
兄は，サイザーに非難の目を向けた．
「子ども一人に倒されるほどに，神殿の兵士たちは弱いのですか？」
そもそもわいろを受け取るとは情けないと，いらだった声を出す．
「それとも子どもの姿をした魔物だったのですか，口から火でも吐いたのですか？」
「ただの子どもでも，魔物でもありません．」
老聖女は初めて口を開いた．
「その子は内側からとはいえ，私の結界をやぶったのです．」
「神の一族だというのですか？」
バウスが問い返すと，あいまいにうなずく．
ライクシードは兄と，とまどった顔を合わせた．
ウィルは，呪われた王国からの侵入者ではなく神の一族．
しかも聖女の結界をやぶるとは，尋常な力の持ち主ではない．
「心当たりがあるのですね？」
重ねての問いに，彼女は完璧に表情を消した．
「ウィルという名の少年を捕らえたならば，すぐさま殺してください．」
子どもを殺せと言うサイザーに，ライクシードは鼻白む．
聖女，神の一族は，この神聖公国でもっとも大切な人々だ．
ましてや彼女にとっては，同じ血族なのに．
「その子は死んだはずの子どもです．生きているとは思いもよりませんでした．」
「何者なのですか？」
兄はもう一度，質問した．
「知りません．」
彼女は断言する．
「あのようにけがれた記憶を，心に留め置くことはできませんから．」
「何があったのですか？」
こらえきれずに，ライクシードは口をはさんだ．
この老聖女は，何かとてつもない秘密を隠している．
「子どもは殺してください．」
平坦な口調で，サイザーは告げた．
「私たちから，聖女リアンを奪った呪われた子どもです．」
両目に，憎しみをたぎらせて．