水底呼声 -suitei kosei-

　　４−５　　

ベッドは小さいが，しっかりとした造りだ．
そばには鏡台が置かれて，ブラシや化粧品らしきものが用意されている．
それが，みゆが首都神殿で監禁されている部屋だった．
扉には外側からかぎがかけられて，兵士たちが廊下で見張っている．
「私は，いつまで閉じこめられるのですか？」
扉に向かって問いかける．
「結界は今，どうなっているのですか？」
けれど返事はない．
何も教えるなと命令されているのだろう．
兵士たちは，ひたすらに無言を貫いていた．
扉から離れて，みゆはベッドに戻る．
監禁されてから，今日で四日目である．
みゆはすでに，部屋からの逃走を試みていた．
食事が運ばれる際に扉から逃げ出そうとしたり，ガラスを割って窓から逃げ出そうとしたり．
だが，どれも失敗した．
失敗後は，見張りの兵士は増えて，窓には板を打ちつけられた．
いっときなど兵士たちは部屋の中に入り，みゆを監視したが，
「プライバシーの侵害だわ！　せめて女性兵士にしてちょうだい，セクハラよ！」
と，みゆが騒ぎ立てると，おとなしく部屋から出て行った．
プライバシーだのセクハラだの，言葉の意味は分からなかっただろうが．
窓をふさがれてからは，日の光が入らない．
みゆはろうそくの明かりだけを頼りに，昼も夜も陰気に過ごした．
神聖公国は今，どのような騒ぎになっているのだろう．
ウィルとスミは無事なのだろうか．
外界から完全に遮断されて，みゆは情報に飢えていた．
何もできずにベッドでごろごろしていると，がちゃりと扉の開く音がする．
「退屈そうだな．」
あきれたような声が放たれた．
「結界が壊れてからずっと，俺は不眠不休で働いているのに．」
短い銀の髪，鋭いまなざし．
不眠不休と本人が言うように，目が充血している．
「君に会う時間すら作れなかった．こんなにも女に会いたいと思ったのは初めてだ．」
バウスに続いて，サイザーも部屋に入る．
みゆはきゅっと唇を引き結び，彼らと対峙する．
いつわりの平和が終わったのだ．
「君が壊した結界は，昨日修復された．」
王子は鏡台のいすに腰かけて，えらそうに足を組む．
「しかし修復されるまでに，カリヴァニア王国からの侵入を許してしまった．」
ベッドに座っているみゆと視線の高さは同じぐらいだが，彼にはやはり威圧感がある．
「どれだけの数の侵入者が，やって来たのか分からない．」
侵入者はウィルとスミだ，と思った．
バウスが意味深に，にやりと笑む．
「だが，彼らのうちの一人は捕らえた．」
「え？」
彼は懐から，血のついた布を取り出した．
みゆは何も考えられずに，それを引ったくる！
服の一部らしい，黄土色の布．
ウィルは黒一色だが，スミはちがう．
このような色合いの服も着ていたような気がするし，それに深手を負っていた．
布を持つ両手が，ぶるぶると震えだす．
すると，
「君は俺が考える以上に，正直者だな．」
バウスが目を丸くしていた．
けれどすぐに，口もとに皮肉な笑みを見せる．
「呪われた王国からの侵入者は，君の大切な仲間ということか．」
とたんに，みゆは悟る．
はめられた．
少年たちが簡単に捕まるわけがないのに．
バウスはまったく関係のない布を見せて，みゆが興味を示すかどうか試したのだ．
悔しさに歯がみする．
みゆをだますことなど，彼には赤子の手をひねるようなものだ．
「ラート・サイザー，今の反応を見たでしょう？　彼女はカリヴァニア王国の者です．」
バウスは，後ろに立つ老女に話しかける．
「彼女を聖女にすることはあきらめて，城へ引き渡してください．」
サイザーは，くすりとほほ笑んだ．
「ミユが魔物に見えるのですか？　彼女はちがう世界から来た人間ですよ．」
「魔物だろうが人間だろうが，彼女はカリヴァニア王国から来たのです．」
何らかの手段を用いて，洞くつの結界をくぐり抜けたのでしょうと，王子は続ける．
そして禁足の森で，ライクシードとセシリアに出会った．
「この国に入りこみ，仲間を呼び寄せるために結界を壊したのです．」
「殿下，あなたのお話は不愉快です．不信心にも，ほどがあります．」
サイザーは，まゆをつり上げる．
「神に呪われた王国に，私たちと同じ人間が存在すると言うのですか？」
彼女のせりふに，みゆは引っかかった．
「神が人間を呪うとでも？　あなたは神の愛が感じられないのですか？」
「誰もカリヴァニア王国へ行って，確かめたことはないでしょう．」
バウスが反論する．
「なんと恐ろしい．魔物しかいない国へ行けと，誰かに命じるのですか？」
「そうではありません．我々はあの国の実際の姿を知らないではありませんか．」
みゆは洞くつのそばにあった，モンスターの石像を思い出す．
つまりカリヴァニア王国は，あのような化けものたちの巣窟だと思われているのだ．
あまりにも事実とかけ離れた認識に，開いた口がふさがらない．
こんな誤解をされているなんて．
「いい加減，ミユの聖女就任に反対するのはやめてください．」
ひたと，サイザーはみゆの顔を見据える．
「城からの許可が下り次第，あなたには神の塔に入って，次代の聖女を産んでもらうわ．」
「断ります！」
生理的な嫌悪感が背中を駆け上がり，みゆは叫んでしまった．
想像するだけで気持ち悪い．
処女のままで一人で塔に入り，子どもを授かるなど．
聖女になることは考えてみたが，妊娠は論外だった．
ふと気づくと，サイザーがとても悲しそうな目をしている．
「あなたも神の塔を恐れるのね．清らかな体のままで子をなすことは，聖女最大の誉れなのに．」
「彼女は結界を壊したのですよ．」
王子が口をはさんだ．
「あなたのおっしゃるとおりに異世界の人間だとしても，すぐさま処刑すべきです．」
生かしておくには危険すぎます，と説得しようとする．
「力の暴走ならば，二度と起こりませんよ．」
彼女は，しれっとした調子で言い返した．
「何を根拠にそう主張するのですか？　あなたは自分の年齢にあせっているだけでしょう．」
図星をさされたように，老女の顔がかっと赤くなる．
「自分が死ぬ前に，新しい聖女を用意したい，」
「私を侮辱するのですか？」
声が怒りに震えた．
「そもそもセシリアさえ，聖女として十分な力を持っていれば，」
「あなたこそ，セシリアを侮辱していらっしゃる！」
突然，バウスはいすから立ち上がり，大声を出す．
「力がないことを分かっているのならば，あの子を城へ返してください！」
今にもつかみかかりそうな勢いで，サイザーをにらみつけた．
「神殿の体裁を繕うためだけに，セシリアを聖女に祭り上げて，情けないと思わないのですか．」
彼女も射殺さんばかりに，王子をにらむ．
もはや，みゆのことは無視だった．
しかしバウスはふいに視線を外して，みゆの方に向き直る．
鬼のような形相にみゆはびくついたが，彼はふぅと息を吐いて体から力を抜いた．
「君がライクを利用したのか，あいつが勝手にのぼせ上がったのか，俺は知らない．」
青の瞳は，冷静さを取り戻している．
「だが礼を言う．弟を止めてくれて，ありがとう．」
予想外に感謝されて，みゆはとまどう．
「神殿の兵士たちと切り合った後では，いくら俺でもかばいきれなかった．」
彼はきっと公平な人なのだ．
「二度と彼を，ミユに近づけないでください．聖女をかどわかすなど不らちなマネを，」
「ご迷惑をおかけして，申し訳ございませんでした．」
攻撃的な口調で，バウスは謝罪する．
「ライクシードは部屋で謹慎させていますので，どうかご容赦ください．」
早口で言い切って，王子は部屋から出て行った．