水底呼声 -suitei kosei-

　　４−４　　

セシリアが大広間の扉を開けたとたん，ライクシードの隣に立っていたみゆが倒れた．
「ミユ！？」
ライクシードはあわてて，彼女の体を抱きかかえる．
眼鏡の奥の瞳は閉ざされて，手足はくたりとしていた．
「どうしたの？」
セシリアが目を丸くして，振り返る．
「ミユが突然，倒れたんだ．」
彼女の顔から血の気が失せていく．
「セシリア．すまないが，信頼のできる医師を呼んでくれ．」
「分かったわ．」と少女がうなずいたとき，大広間から一人の老女が出て来た．
「医師は必要ありませんよ，殿下．」
まゆを寄せて，険しい顔をしている．
「彼女は，私たちの祈りの気にあてられただけです．」
聖女サイザーの登場に，ライクシードは少なからず驚いた．
「体を置き去りにして，心をどこかへ飛ばしてしまったのでしょう．」
いつの間にか祈りはやみ，大広間の神官や巫女たちはこちらに注目している．
「セシリア，彼女がミユなのね？」
サイザーの質問に，少女は緊張した面持ちで「はい．」と答える．
彼女はセシリアの祖母だが，少女に向けるまなざしはいつも冷たかった．
「こんなにも大きな力を持つなんて．人間に許される限度を超えている．」
老聖女の声に恐怖がにじみ出る．
しかしライクシードには，みゆの力は感じられない．
普通の娘にしか思えないのに．
「まさか．」
独白のような言葉を漏らして，サイザーがぶるりと体を震わせた．
唐突に，みゆの全身が水にぬれる．
「え？」
妙なにおいがする水で，ライクシードはさらにとまどった．
サイザーが「なんてことを……．」とうめく．
セシリアは，ざっと顔を青ざめさせる．
遠巻きにして眺めている，神官や巫女たちの表情もこわばっていた．
ライクシードは，とてつもなく不安になったが，
「誰か，城へ早馬を出しなさい．」
サイザーが落ちついた声で，沈黙をやぶる．
「カリヴァニア王国との間の結界が切れたと，秘密裏に国王陛下に報告するのよ．」
しかし，とんでもない内容に仰天する．
「今，何と，」
口をはさもうとするが，それより先にサイザーは，別の神官に大神殿へ行くように要請した．
「黒猫をここに連れてきてちょうだい．結界を修復するためには，あの子の力が必要だわ．」
大広間で祈りが再開される．
巫女たちが寄り集まって，祈りの言葉をつむいだ．
神官たちは，
「馬の準備を．」
「禁足の森にも連絡しなければ．」
と言い合って，あちらこちらへと散る．
まさか本当に，結界が壊れたのか．
事実を受け入れたとたん，ライクシードはぞくりと震え上がった．
神に呪われた魔物たちが，洞くつからあふれ出てくる．
伝説の中でしか聞いたことのない，みにくくけがれた化けものたちが，
「この国は，おしまいよ！」
いきなり一人の巫女がわめきだした．
「その女のせいで．」
指差されて，ライクシードはぎょっとする．
「今すぐに殺して．でないと，結界がもっと壊されるわ！」
「取り乱すのではありません！」
サイザーが一喝する．
「私たちには浮き足立つ余裕はないのよ．心を落ちつけて，祈りを続けなさい．」
彼女は「できません．」と泣いて，へなへなと床に座りこんだ．
するとセシリアが，かすかに震える声で祈り始める．
一度乱れた水面が収まっていくのが，ライクシードにも感じ取れた．
少女は聖女としては足りないのかもしれないが，神の一族としては十分な力を持つ．
サイザーはライクシードに向き直った．
「ミユが結界を切ったのです．おそらく何かに混乱して，力を暴走させたのでしょう．」
老聖女の顔は真剣で，反論を許さない．
セシリアの顔も，ほかの神官や巫女たちの顔も同様だった．
「彼女は神殿で保護します．これ以上の暴走を許してはなりません．」
そしてサイザーは，一人の神官にみゆを連れて行くように命じる．
「外側からかぎのかかる部屋に閉じこめて．逃がしては駄目よ．」
「ミユは私が保護します．」
考えるよりも先に，ライクシードの口から言葉が出た．
彼女を守らなければならない．
これから先，どのような目にあうのか．
故意ではないとはいえ，みゆは結界を壊したのだ．
「何をおっしゃるのですか？」
サイザーがまゆを上げる．
ライクシードは，みゆを抱いたままで後ずさった．
そのとき，
「殿下？」
腕の中で，彼女が目を覚ます．

肉体に戻ったみゆは，自分の置かれている状況がさっぱり分からなかった．
えらく注目を集めているが，おびえられているようでもある．
潮の香りとぬれた体だけが，黒の少年と再会したことの証拠だった．
ライクシードの腕から降りると，彼が強く抱き寄せてくる．
「逃げよう．」
「え？」
彼は，みゆの手を引いて走りだした！
「殿下，お留まりください．」
ライクシードの前に，幾人かの男性が立ちふさがる．
色白で体の細い神官たちだ．
「どいてくれ！」
王子は彼らに体当たりして，強引に突き進む．
「ライクシード殿下！」
「ライク兄さま！？」
女性たちの声が追いすがった．
混乱する神殿の中を，みゆは王子に連れられて走る．
「何があったのですか？」
声を張り上げてたずねた．
「君は，神聖公国を守る結界を壊したんだ．」
振り返ると，兵士たちが追いかけてくる．
彼らはよろいを着こみ，剣を携えている．
廊下を駆け抜けて階段を下り，みゆたちは出口にたどり着く．
ライクシードが，木製の扉に手をかけた．
だが，開くはずの扉が開かない．
「なぜ！？」
王子は扉をどんどんとたたき，次に体当たりをした．
そうこうするうちに，兵士たちに囲まれる．
「扉は開きませんよ，殿下．この神殿には私の結界が張ってあるのです．」
兵士たちの間から，丈の長い白いローブを着た老女が現れる．
長い髪も，かすかに青みがかっているが白かった．
「さぁ，彼女を返してください．」
ライクシードは，みゆを背中でかばう．
「渡せません．ラート・サイザー，あなたのご命令でも．」
ラート・サイザーと呼ばれた女性の後ろには，セシリアが控えていた．
少女は，はらはらとした様子で，ライクシードを心配そうに見つめている．
彼は今，みゆのために相当な無茶をしているのだ．
兵士たちが包囲の輪を，じりじりと小さくする．
王子の手が腰の剣に伸びる．
みゆは彼の手を押さえつけて叫んだ！
「いけません，殿下！」
剣を抜いてはいけない．
兵士たちに切りかかれば，ライクシードは反逆者になってしまう．
ただでさえバウスに逆らい，城から抜け出したのに．
「しかし，」
とまどう王子に向かって，みゆは強い視線を送った．
「かばっていただいて，ありがとうございました．」
早口で話す．
「ですが，これ以上はやめてください．」
いくら彼が親切な性格とはいえ，ここまでしてもらうわけにはいかない．
ましてやみゆは，ライクシードに対してまったく誠実ではない．
カリヴァニア王国から来たのだと，真実を告げていない．
「それに私は，自分の行動には自分で責任を負います．」
意識的にやったわけではないが，みゆは確かに結界を壊した．
心の奥底で，ずっとそうしたいと思っていた．
ウィルに神聖公国に来てほしかったのだ．
ライクシードの顔をにらみつけたまま，みゆは慎重に彼の手を離す．
そして，自分を捕らえようとするサイザーの顔を見据えた．
彼女は厳しい目をして，みゆが来るのを待っている．
一歩を踏み出した瞬間，後ろから抱きすくめられた．
「行くな，」
強い抱擁から，彼の想いが伝わってくる．
なぜ，と疑うことができないほど，まっすぐに．
「君は私が守る．」
たくましい腕がみゆを包んだ．
誰からも何からも，きっとこの腕は守ってくれる．
けれどみゆは，ライクシードをけっして頼らないと決意した．
「ごめんなさい．」
みゆが想っているのは，彼ではない一人の少年だから．
腕の中から抜け出し，兵士たちのもとへ歩く．
振り返ることはしなかった．