水底呼声 -suitei kosei-

　　３−９　　

みゆは足早に街を歩く．
図書館までの道は，しっかりと覚えていた．
目印の金物屋を見つけて，大通りから細い路地へ入ろうとしたとき，
「ミユ！」
呼び止められた．
振り返ると，ライクシードが走ってやって来る．
しかも，周囲の人々の注目を集めながら．
みゆはどうすることもできずに立ちつくした．
なんて目立つ王子なのだろう．
「すまない．」
息を切らせて，ライクシードは開口一番に謝った．
「カズリ殿が，君にひどいことをした．」
みゆは意識して，優しくほほ笑む．
「殿下が謝ることではありません．」
彼は人がよすぎる．
だから，あのような女性を寄せつけてしまうのかもしれない．
「けれど，」
ライクシードは，みゆのたたかれたほおに手を伸ばした．
みゆはそっと，彼の手を払いのける．
――昨日，殿下とリナーゼの街を歩いていましたよね．すでに城でも，うわさになっていますよ．
カズリはきっと，うわさを聞いたのだろう．
みゆを打った彼女の目は，怒りと悲しみに満ちていた．
「私は殿下の恋人だと，城のメイドたちに勘違いされています．」
ライクシードは不思議そうに，目をぱちぱちさせる．
「恋人？」
そして恥じたように，ほおを赤く染めた．
「そうです．どうか皆の誤解を解いてください．カズリさんも同じ勘違いをしています．」
ライクシードが弁明してくれれば，もはやカズリに攻撃されることはない．
「それでは，私は図書館へ行きますので．」
話を切り上げて，みゆは路地の方へ足を向けた．
これ以上王子と街中にいると，うわさがさらにひどくなる．
するとライクシードは，さりげなくついてきた．
「もう読み終わったのかい？」
「はい，だいたいは．」
まさかついてくるなと言うわけにいかず，あいまいな返事をする．
カズリの気持ちが，――好感の持てない女性ではあるが，少しだけ分かる．
みゆだって，ウィルがほかの女性の後を追いかけていたら，ものすごくショックだ．
彼女のように取り乱してしまうのかもしれない．
――ライクシード殿下は誰にでも優しいのよ．
勝手なお願いばかりして，迷惑ばかりかけて，しかも自分から離れて．
少年がみゆに愛想をつかしても，ほかの女性に目移りしても，責められないのかもしれない．
今ごろ，みゆのことなど忘れて……，
とたんにみゆは，自分のほおを思い切りたたきたい衝動に駆られた．
ウィルのことを疑うなんて！
自分に対する怒りで，足がどんどん速くなる．
図書館を行き過ぎようとしたところをライクシードに止められて，やっと我に返った．

「やぁ，いらっしゃい．」
図書館に入るとすぐに，館長のナールデンに出会えた．
彼の気負わないほほ笑みに，みゆはほっと心が休まる．
もしもライクシードがいなければ，先ほどのカズリのことを話してなぐさめてもらいたかった．
彼とあいさつを交わして，みゆはライクシードとともに本棚へ向かう．
棚に並べられた本の背表紙をざっと見渡して，カリヴァニア王国の文字を探した．
だが見つからずに，隣の本棚へ行く．
そこでも発見できず，本棚から本棚へとさすらった．
みゆは，とりあえず目の前にある地理の本を取る．
軽く流し読みするが，カリヴァニア王国に関する記述はない．
本を棚に戻して，隣の本を取る．
そんな風にして四冊ほど読んだ後で，ふと心づいて手を止めた．
書棚の本を眺めつつ，メモを取っている館長のそばに寄る．
「館長様，質問をしてもいいですか？」
「何だい？」
彼ならば，みゆの求める答をくれるのかもしれない．
「神様には，どうすれば会えるのですか？」
ナールデンは驚いたように，目を見張った．
「神殿へ行けば会えるのですか？　聖女ならば会えるのですか？」
ライクシードも，とまどい顔だ．
みゆの質問は神聖公国では，すっとんきょうなものかもしれない．
「神様とは，どのような存在なのですか？」
しかしナールデンは優しく目を細めて，ペンとメモの束を書棚に置いた．
しわのある両手で，みゆの手を取る．
「ミユ，目を閉じてごらん．」
「え？　でも……．」
みゆがちゅうちょしていると，彼は少しだけ手を握る力を強めた．
「怖いのならば，ずっと手をつないであげるから．」
図星をさされて，かっと顔が熱くなる．
まるで子どものようだ，目を閉じることができないなんて．
「お願いします．」
素直に甘えることにして，目をつむった．
「何か見えるかい？」
目をつむっているので，何も見えない．
「真っ暗です．」
正直に答えると，老人の楽しそうな笑い声が耳に届いた．
「けれど君は，一人ではない．」
館長が手を握ってくれているから．
そして見えないが，ライクシードもそばに立っている．
いや，おそらくそのような意味ではない．
暗闇の中，一人の少年が産まれた．
甘いささやきも腕のぬくもりも，たやすく思い出せる．
みゆを包みこむ，暖かな海の声．
――君は僕のもの．
そう，みゆの心はいつも……．
みゆはゆっくりと目を開いた．
館長は淡くほほ笑みながら，みゆの顔を見つめている．
「神に会えただろう？」
「確かに会えましたが，」
みゆにとってウィルは，心の支えとも言うべき絶対的な存在だ．
しかし今，カリヴァニア王国を救うために会わなくてはならない神は，そういうものではない．
「私はそういう神様ではなく，ちゃんとお話できる神様に会いたいのです．」
ナールデンは，みゆの手をそっと離す．
「神は，私たち人の触れられるものではないよ．」
不満が顔に出たのだろう，彼はよりいっそう優しく笑った．
「聖女様でも私のような老人でも，神の恵みを感じるのみさ．」