水底呼声 -suitei kosei-

　　３−８　　

神暦０年，神が大地に降り立つ．
神は，獣のような暮らしをしていた人間に，知恵を授けた．
身を守る家を，身を包む衣を，心を表す言葉を与えた．
神の結界の中で，人間は神に導かれて，美しい世界を作り上げた．
本の紙面から顔を上げて，みゆははぁとため息を吐く．
昨日借りた本は，一事が万事この調子だ．
典型的日本人の無宗教であるみゆには，受け入れがたい世界である．
神聖公国は結界に覆われているため，外国との戦争は存在しない．
しかし，権力争いなどの内乱はあるらしい．
もっとも大きな内乱により，神聖公国では王朝が変わった．
現在の王朝は，二番目の王朝である．
初めの王朝を建てたのはユリシーズという男で，彼は神から国の統治を任されたという．
ライクシードに教わったことだが，今は神暦９１８年である．
彼の父であるコウトーラは，二番目の王朝の十三代目の国王だ．
本によるとコウトーラは神の威光をたたえるために，大神殿の修繕工事を行っている．
神聖公国の歴史は，建国から現代に至るまで神のことばかりだ．
カリヴァニア王国のことは，まったく書かれていない．
みゆは巻末の大陸地図を，じっと眺める．
ここにもカリヴァニア王国はない．
北に山脈，残り三方を海に囲まれた半島も見当たらなかった．
みゆは，ぱたんと本を閉じる．
別の本を借りに，図書館へ行こうかな．
館長様にも会いたいし．
ソファーに座ったままで，みゆはうーんと伸びをした．
するとテーブルの上に，暖かい紅茶が置かれる．
そばに控えていたメイドのディアナだ．
「ありがとう．」
礼を述べると，彼女はうれしそうにほほ笑む．
「お勉強は，はかどりますか？」
「残念ながら．」
みゆは首を振って，これを飲んだら図書館へ行くねと告げた．
「ライクシード殿下とですか？」
期待に，ディアナの目が輝く．
みゆはメイドたちに，王子の恋人だと思われているのだ．
「私は，殿下の恋人ではないわよ．」
苦笑して言う．
「まだ公ではないだけでしょう？」
ディアナは，みゆのせりふを本気に取らない．
「殿下が城に女性の方を泊めるのは，初めてのことです．私たちメイドは，本当にあなたを歓迎しているのですよ．」
それはセシリアに頼まれたからなのだが．
しかしライクシードが城で少女の名を出さないので，みゆも話すわけにはいかない．
みゆには，みずからをにせものと称する少女の，この国での立場が分からないのだ．
「今，お勉強なさっているのは，殿下の妻になるためでしょう？」
「いいえ，ちがうわ．」
はっきりと否定する．
「でも昨日，殿下とリナーゼの街を歩いていましたよね．」
ディアナは，にんまりと笑う．
「すでに城でも，うわさになっていますよ．」
するといきなり，部屋の外から食器の割れる音がした．
続いて，女性たちの言い争う声．
みゆとディアナがとまどっていると，扉が壊れそうな勢いで開かれた．
「カズリ様，お待ちください！」
「離しなさい，メイドのくせに！」
現れたのは，見知らぬ女性とメイドのエル．
エルは女性の腰に抱きついて，彼女の突進を止めようとしている．
エルの足もとには，割れた皿と焼き菓子が散らばっていた．
見知らぬ女性，――カズリはみゆをにらみつける．
「あなた，誰！？　どこの家の者なの！？」
鋭い調子で詰問するが，それはみゆの方が聞きたい．
「私は古藤みゆです．あなたはどなたですか，私に何のご用でしょうか？」
カズリは派手なドレスを着ていて，なかなかに濃い化粧を顔に施している．
彼女はずかずかと部屋に入りこんで，みゆの前まで来ると腕を振り上げた．
ぱぁん，と破裂音！
唐突で，しかも強烈な平手打ちをまともに受けて，みゆはソファーに倒れた．
「やめてください！」
再び腕を振り上げるカズリを，エルが後ろから，はがいじめにする．
「ミユ様，大丈夫ですか？」
みゆはディアナに，助け起こされた．
ほおが痛いよりも先に，びっくりして口がきけない．
なぐられたのは，ほとんど生まれて初めてだった．
「いい気にならないことね，ライクシード殿下は誰にでも優しいのよ．」
みゆはカズリの顔を見上げる．
彼女の顔は優越感に満ちていると思いきや，ひがみやねたみの感情に支配されていた．
「私だって街を歩いたぐらい，」
「カズリ殿！　ミユ！」
そのとき開いたままの扉から，あわてた顔のライクシードが駆けこんでくる．
王子の登場に，カズリは大声を上げて泣き始めた．
「この人が私を侮辱したのです！」
と，みゆを指す．
「薄汚い言葉で，私の家族をののしりました．それからライクシード殿下のことも！」
「ちがいます！」
否定の言葉は，ディアナとエルの口から放たれた．
ライクシードはとまどったように，みゆとカズリの顔を見比べる．
「カズリ殿，とにかく落ちついてくれないか．」
彼女は見せつけるように，王子に抱きついた．
「落ちつけません．私はとても傷つきました！」
わめきたてるカズリに，ライクシードは完全に振り回されている．
メイドたちがみゆを歓迎する理由が，みゆには分かった．
カズリは突然やって来て，一人で大騒ぎしている．
エルが作ったであろう菓子は踏みにじられて，みゆはほおをたたかれて．
ディアナとエルはぶぜんとした表情で，カズリを見ていた．
みゆはソファーから，すっくと立ち上がる．
やられっぱなしは，趣味ではない．
「カズリさん．」
呼びかけに彼女が顔を向けたとたん，力いっぱいほおをぶつ！
ライクシードがぎょっとして，倒れるカズリの体を支えた．
カズリは「信じられない．」とつぶやく．
だが，すぐに怒りに顔を赤くして，
「よくも私をぶったわね！」
みゆの体をどんと押した．
みゆはしりもちをついたが，負けてたまるかと立ち上がる．
「あ，」
けれどカズリは王子の顔を見て，みゆを押した両手をあわてて隠した．
女同士の戦いに，ライクシードはぽかんとしている．
つまらないけんかを買ってしまったと，みゆの頭は一気に冷えた．
「私は図書館へ行くから．」
王子と同じく目を丸くしているメイドたちに向かって言う．
カリヴァニア王国のことを考えれば，カズリに構っている場合ではない．
ライクシードの脇をすり抜けて，みゆは部屋から出て行った．