水底呼声 -suitei kosei-

　　３−７　　

ひさびさにその少年の姿を見たとき，カイルは奇妙な懐かしさに襲われた．
少しくせのある黒い髪，闇夜のように黒い瞳．
小柄な体を，黒い服が包む．
肌が日に焼けているところを除けば，あの子にそっくりだった．
いや，似ていて当然だろう．
――お願いだ，カイル．
牢の中から伸ばされた手．
――助けてくれ．どうか殺さないでくれ．
涙ながら訴えた黒猫の少年．
「ひさしぶり，カイル師匠．」
森の中で，悪びれなくウィルは笑った．
スミは警戒し，顔がこわばっている．
「ひさしぶりだ，ウィル，スミ．」
過去の幻想から現実に立ち帰り，カイルは答えた．
いけにえのみゆの行動は，予想外に過ぎた．
彼女は，捨て駒として殺されるはずだったスミを救い，みずからは神聖公国へ行った．
神に呪われたカリヴァニア王国を救うために．
部下から報告を受ける国王は，さぞかし驚くだろう．
人のいい彼のことだから，みゆに対して感謝と謝罪の念を抱くのかもしれない．
だが．
「お前たちは，王国の裏切り者だ．」
神聖公国へ行ったいけにえには，どう対処すべきかまだ決まってないが．
ウィルとスミの処分は，すでにカイルの中で決定されている．
ウィルは，生かしすぎるほどに生かした．
スミはもとから，きまぐれで拾った子ども．
もう十分に生きただろう，二人とも．
カイルは大きく一歩を踏みこんだ．
ウィルは，にこにこ笑ったままで構えない．
スミはおびえた目をして，剣を抜いた．
「裏切り者には，」
「死を――．」
カイルの続きの言葉を奪って，黒猫の少年がにたっと口もとをつり上げる．
とたんに，カイルの足もとの地面が崩れた！
黒い土が黄色の砂に変わり，流砂になってカイルをのみこむ．
「不浄なる地に降り立つ，我らが神の娘．」
沈む体を冷静に眺めて，カイルは祈りの言葉を口にした．
「神よ．小さき我らを哀れに思うならば，」
五つのナイフが，正確に飛んで来る．
祈りによる奇跡もナイフの技も，教えたのはカイルだ．
「光によって，我らを導きたまえ！」

揺れ動く馬車の中で，みゆはふと目を覚ます．
どうやら居眠りをしていたらしい．
向かいの席では，ライクシードが窓から外の景色をぼんやり眺めていた．
みゆもならって，窓をのぞく．
真昼の街なみは，見ているだけで気持ちを優しいものにさせる．
手をつないで歩く恋人たち，野菜の入った袋を持つ主婦，待ちぼうけをする子ども．
平和な国の，平和なひととき．
――ミユ，あなたの力が必要なの．どうか聖女になって，この国を救って．
しばらくすると，ライクシードが声をかけてきた．
「すまないね，セシリアがとんでもないことを頼んで．」
彼はすまなさそうにほほ笑む．
「いいえ．」
ライクシードはみゆの前で謝ってばかりいる．
メイドたちが騒がしくしてすまない，兄が失礼なことを言ってすまない，セシリアがとんでもないことを頼んですまないと．
「かばっていただいて，ありがとうございました．」
みゆは深々と頭を下げる．
神聖公国で最初に出会ったのが，この人でよかった．
セシリアだけならば，運命だとごり押しされて，聖女に祭り上げられただろう．
バウスならば，怪しいやつだととがめられて，牢に入れられただろう．
「どうか謝らないでください．殿下は本当によくしてくれています．」
ライクシードは，自分自身を過小評価しているのかもしれない．
兄バウスに対する劣等感ゆえに．
彼は照れたように，目をそらした．
「首都の街を案内するよ．」
強引に話題を変える．
「どこか行きたいところや，見たいものはないかい？」
王子の横顔を見つめながら，みゆは考えた．
「図書館へ行きたいです．神聖公国のことを勉強したいので．」
カリヴァニア王国のこと，聖女のこと，神のこと．
調べたいことは，たくさんある．
ライクシードはみゆの答に驚いたようだったが，笑って承諾してくれた．
「分かった．国立図書館へ行こう．」

国立図書館は，大きな柱がいくつも立ち並ぶ，重厚な石造りの建物だった．
古代ギリシャの神殿に似た外観を持っている．
ライクシードが，この図書館は国で一番の蔵書数を誇ると説明した．
また身分や貧富にかかわらず，国民皆が無料で利用できるという．
館内は涼しく，ほどほどに人が多い．
みゆはずんずんと奥へ突き進んだ．
しかし本棚に収められた本は多く，何から手に取ろうか悩んでしまう．
するとライクシードが，
「この本なら読みやすいと思うよ．」
本棚から一冊の歴史本を抜き取って，勧めてくれた．
「ありがとうございます．」
本を受け取って，ページをぱらぱらとめくる．
本は薄く文章は平易であり，確かにこれならすぐに読めそうだ．
さらに館内を探索していると，一人の老人と出会う．
老人は脇に古い巻物を抱えて，気軽に王子に話しかけてきた．
「殿下，今日は何のご用でしょうか？」
ライクシードがみゆに，彼は図書館館長のナールデンだと紹介する．
そしてナールデンには，みゆを遠い場所からの客人だと紹介した．
「ミユ？　珍しい名前だね．」
「よく言われます．私の姉の名前も変わっていて，“かや”というのです．」
「かわいらしい名前だ，あなたもあなたのお姉さんも．」
ナールデンは優しくほほ笑む．
みゆは館長じきじきに本の貸し出し許可をもらい，ライクシードとともに図書館を出た．
馬車に先に帰ってもらい，みゆは王子に誘われるままに，散歩がてら歩いて城まで帰る．
リナーゼの街はにぎやかだ．
大通りでは老若男女がいそがしく行きかい，油断すると人ごみに流されてしまう．
噴水のある広場では，屋台がたくさん立っていた．
お昼どきなので，おいしそうなにおいがあちらこちらでする．
ライクシードに連れられて，みゆはさまざまな屋台を見て回った．
美しい布が何枚も並べられた店に寄ると，
「細かい刺しゅうが入っているよ！　手にとって見てごらん！」
と，どなり声で勧められる．
そそくさと逃げようとすると突然，隣の屋台で調理前の魚がぴょんと跳ねる．
驚いて悲鳴を上げれば，ライクシードが楽しそうに笑った．
「首都近郊の川で捕れる魚の串焼きだ．食べるかい？」
「はい，いただきます．」
みゆは気づかなかったが，ライクシードとともにいる彼女は，ものすごく衆目を集めていた．
王子の顔は，街の住民に知られている．
特に若い女性たちにとって，ライクシードはあこがれの王子様だ．
けれど彼一人だけのお忍びならば，人々はここまで注目しなかった．
気さくな王子は，よく街に出る．
剣の腕が立つので，護衛のための騎士を引き連れない．
だが今回，彼は女連れである．
ライクシードの隣に立つ娘は，つやのある長い黒髪が印象的だ．
庶民には買えない高級品である眼鏡をかけて，ひと目で上流階級の娘だと分かる．
「これはお似合いだ．」
「殿下には，彼女の方がふさわしい．」
「メイデン家のカズリ様よりも……．」
家の権力を利用して，恋敵や恋敵と想定される女性たちをけり落とすあの女性よりも．
首都に住む者なら，誰でも知っているうわさ話だ．
カズリが，王子に近づく女性や王宮の見目うるわしいメイドに，影で嫌がらせをしていることは．
そして困ったことに，ライクシードは彼女の行動に気づいておらず，バウスは頓着しない．
言いかえればカズリは，その程度の小さな悪事しかやらない．
しかし小さな悪事とは言っても，城で働く者には大迷惑だ．
こそこそとささやき交わされる声に囲まれて，みゆは焼き魚にかぶりついて，「おいしいですね．」と笑っていた．